Communément appelée "Âge de pierre", la Préhistoire est elle-même découpée en plusieurs périodes : le Paléolithique, le Mésolithique et le Néolithique.
Le Paléolithique est subdivisé en quatre périodes : archaïque, inférieur, moyen et supérieur.
La Préhistoire se divise en deux grandes parties, le Paléolithique (l'âge de la pierre taillée) et le Néolithique (l'âge de la pierre polie), qui se divisent elles-mêmes en différentes sous-périodes.
La phase de transition entre ces deux grandes périodes est appelée le Mésolithique.
En triant les objets qu'il collecte en fonction de leur matière, il fait émerger le “système des trois âges” : l'âge de la Pierre, l'âge du Bronze et l'âge du Fer.