Les langues africaines sont traditionnellement classées en cinq familles de langues : langues afro-asiatiques, langues nilo-sahariennes, nigéro-congolaises, langues khoïsan et langues austronésiennes. On peut y ajouter certaines langues indo-européennes, qui ont été introduites en Afrique lors de la colonisation, notamment le partage de l'Afrique .
Le nombre de langues en Afrique est généralement estimé à environ 2 000 1, 2 pour mille quatre cent millions d'habitants, mais les langues d'une certaine importance sont bien moins nombreuses et beaucoup peuvent aussi être considérées comme des variantes dialectales de langues plus importantes 3.
Car, grâce notamment au lien tissé par les récits des griots, les langues africaines ont nourri le terreau dans lequel la tradition orale s’est enracinée dans une continuité historique que ne purent détruire ni la traite négrière ni la colonisation.
Il y affirme que toutes les langues originaires du continent africain font partie d'une des quatre familles suivantes, qu'il appelle: les langues afro-asiatiques, les langues nigéro-kordofaniennes, les langues nilo-sahariennes et les langues khoïsan. Cette classification est aujourd'hui globalement acceptée pour des buts pratiques.