La théorie linguistique de Saussure est nettement sémiotique dans la mesure où elle interprète la langue comme un ensemble de signes. Le linguiste distingue dans le signe deux éléments : le signifié et le signifiant. Ainsi que l'écrit Saussure : « Le signifié et le signifiant contractent un lien » 13.
Il a introduit les concepts de « signifiant » et de « signifié » pour expliquer la nature du signe linguistique : Il est constitué des sons et des lettres qui composent le signe. Exemple : dans le mot « chat », les sons /ʃ/, /a/ et /t/ constituent le signifiant. C’est le sens que le signe évoque chez le locuteur.
Pourtant cette correction avait toute son importance pour comprendre l’enjeu saussurien du signe linguistique inscrit dans un système de signes oppositifs. Ferdinand de Saussure cherchait alors à établir, avant toute chose, un modèle d’analyse susceptible de dépasser les approches diachroniques et comparatives des langues.
Ferdinand de Saussure cherchait alors à établir, avant toute chose, un modèle d’analyse susceptible de dépasser les approches diachroniques et comparatives des langues. Posant l’hypothèse que la langue est un système, il la définit comme l’organisation des relations oppositives et différentielles des unités qui la composent.