Le Classicisme est introduit par le peintre Annibal Carracci à la fin du XVIe siècle en Italie.
Il recommande à ses élèves d'étudier l'Antiquité, les grands maîtres de la Renaissance et la nature.
Il réintroduit le paysage dans la peinture.
Le mouvement s'étend en France sous le règne de Louis XIV.
Selon le critique Émile Faguet au XIX e siècle, Malherbe (1555-1628) est le premier et longtemps le seul poète français à édicter et appliquer les règles de ce qui deviendra le « classicisme », ce que résumera Boileau dans son Art poétique : « Enfin Malherbe vint et, le premier en France, / Il fit sentir aux vers une
Au sens strict, le classicisme représente bien la période de la littérature et de l'art français qui s'étend de 1661 à 1685, ce qui correspond à la toute-puissance de la monarchie absolue.