L'ADN sert trois fonctions principales : la formation de protéines et de l'ARN, l'échange de matériel génétique lors de la division cellulaire pendant la méiose et la facilitation de mutations génétiques au sein d'une population.
En calculant les fréquences de recombinaison pour de nombreuses paires de gènes, on peut réaliser une cartographie génétique qui montre l'ordre et les distances relatives des gènes sur le chromosome.
L'ADN résidant dans les chromosomes à l'intérieur du noyau, avec toutes les informations biologiques à transmettre à la génération suivante, est appelé ADN génomique (ADNg).