Parti d'Espagne en août 1519, on arriva enfin à la véritable Asie en avril 1521 : dans ces conditions, la route d'Asie par l'ouest ne valait pas mieux que le détour de l'Afrique, et le précieux passage qu'on avait découvert n'apportait pas la solution.
Cette région est traversée par plusieurs routes maritimes parmi les plus fréquentées du monde.
Or, le commerce maritime représente 90 % du commerce mondial en termes de volumes transportés.
De plus, l'Asie du Sud-est concentre les détroits de Malacca et de Singapour, points de passage stratégiques du commerce mondial.