En 1938, Otto Hahn découvre la fission et la quantité d'énergie colossale qu'elle produit.
Le 18 octobre 1945, le général de Gaulle fonde le Commissariat à l'énergie atomique (CEA).
Le 24 juillet 1952, l'Assemblée nationale vote la construction de deux réacteurs nucléaires sur le site de Marcoule.
1955 : Un projet commun entre le CEA et l'entreprise publique Électricité de France (EDF) est lancé pour développer le premier réacteur nucléaire entièrement français, Marcoule, basé sur la technologie uranium naturel graphite gaz (UNGG) . 1963 : Premier réacteur commercial raccordé au réseau Chinon A-1 (sur la Loire).
La pile, ancêtre des réacteurs nucléaires, fut construite en 1942 sous les gradins du stade de football américain de l'université de Chicago.
Le 2 décembre 1942 à 15 h 25, l'équipe dirigée par Fermi retira de la pile une barre de commande enrobée de cadmium, déclenchant la réaction en chane de fission nucléaire.