Une façon pratique de caractériser la toxicité d'une substance consiste à déterminer sa dose létale 50 (DL50).
Cette dose permet d'identifier les symptômes de l'intoxication et de comparer les substances entre elles quant à leur potentiel toxique.
Exemples : plomb : saturnisme atteinte du système nerveux ; alcool : cirrhose du foie ; dioxine : effet cancérigène, trouble de la reproduction, effet tératogène (déformation du fœtus)
L'évaluation du risque toxicologique est un processus qualitatif et quantitatif qui vise à déterminer la probabilité qu'une exposition à un ou des agresseurs environnementaux, d'origine chimique, physique ou biologique1, produise des effets néfastes sur la santé humaine.