Elle permet en effet de comprendre le comportement des machines thermiques, comme les machines à vapeur centrales, qui sont au cœur de la révolution industrielle.
Depuis, la thermodynamique est devenue une discipline essentielle pour l'ingénieur.
On évoque parfois deux autres principes : principe zéro de la thermodynamique : la température est une grandeur repérable ; quatrième principe de la thermodynamique, comme nom donné à la théorie d'Onsager : il existe une relation linéaire entre les courants volumiques et les forces thermodynamiques.
Le but de la thermodynamique est de caractériser la transformation de l'état d'un système entre un temps initial et un temps final, correspondant à deux états d'équilibre.