La forme la plus utilisée de courant alternatif est le courant sinusoïdal 1, essentiellement pour la distribution commerciale de l'énergie électrique. La fréquence utilisée est le plus souvent de 50 Hz sauf, par exemple, en Amérique du Nord où la fréquence est de 60 Hz .
le courant monophasé convient parfaitement à tous les types d’appareils électriques ménagers, mais aussi pour le chauffage et l’éclairage, puisqu’il repose sur une différence de tension entre phase et neutre de 230 volts ;
Un courant alternatif est caractérisé par sa fréquence, mesurée en hertz (Hz). La fréquence correspond au nombre de périodes du signal en une seconde (une oscillation = une période). Un courant alternatif de 50 Hz effectue cinquante oscillations par seconde, c'est-à-dire qu'il change cent fois de sens par seconde.
Le courant alternatif (dont la valeur moyenne — composante continue — est nulle) peut alimenter un transformateur sans risque de saturation du circuit magnétique . Articles détaillés : Histoire de l'électricité et Guerre des courants. En France, Lucien Gaulard invente le transformateur ( brevet du 7 novembre 1882 ).