A la fin du XVIIIe siècle en Angleterre, puis en France au début du siècle suivant, l'activité économique change de nature en quelques décennies seulement.
On passe d'une économie essentiellement agraire à une production de biens manufacturés à grande échelle.
Cette révolution a eu des conséquences : paysages transformés avec l'urbanisation et le développement des chemins de fer, mais aussi société bouleversée avec l'exode rural, l'essor du prolétariat et l'enrichissement de la bourgeoisie.
Le XIXe siècle a aussi vu l'éclosion de nouvelles idées politiques et économiques.
Avant la révolution industrielle
L'Europe connaît plusieurs phases de croissance démographique et de prospérité économique qui sont toujours entrecoupées par des crises profondes : épidémies, guerres et disettes.
La mortalité infantile est élevée, l'alimentation est essentiellement à base de céréales.