L'action publique est l'action en justice portée devant une juridiction répressive pour l'application des peines à l'auteur d'une infraction.
Même si elle peut être mise en mouvement par la partie civile, elle est toujours exercée par les magistrats ou par les fonctionnaires auxquels elle est confiée par la loi.
Risques environnementaux, inégalités sociales, vieillissement de la population ou encore insuffisante croissance économique, le rapport de France Stratégie sur la planification de l'action publique dresse un constat sans appel : l'État ne parvient pas à répondre aux enjeux de long terme.
Selon le sociologue Jean-Claude Thoenig, une politique publique est « un programme d'action propre à une ou plusieurs autorités publiques ou gouvernementales ».
Les politiques publiques sont donc les moyens mis en œuvre par les pouvoirs publics pour atteindre un objectif dans un domaine particulier.