La boîte de vitesses manuelle d'une voiture dispose d'un fonctionnement proche de celui que l'on retrouve sur un vélo avec l'association d'un plateau à un dérivateur.
Le levier de vitesses est rattaché à un système de tringle qui met en mouvement la fourchette, cette dernière déplaçant ensuite un baladeur.
Les boîtes manuelles les plus utilisées de nos jours sont généralement constituées de deux arbres parallèles, dénommés arbre primaire (arbre d'entrée lié au vilebrequin par l'embrayage), et arbre secondaire (arbre de sortie de boîte) portant respectivement les pignons de vitesses et les pignons fous.
La boîte de vitesses fonctionne étroitement avec l'embrayage, puisqu'elle sert à transmettre l'énergie que lui transmet l'embrayage au point par le biais de sa pignonerie.
Le but de l'embrayage est de dissocier la boîte de vitesses du moteur pour que vous puissiez passer les vitesses.