Dans leur grande majorité, les ruminants, que ce soit pour le lait ou pour la viande, restent principalement élevés dans des systèmes pastoraux ou mixtes (polyculture-élevage) où les végétaux destinés à nourrir les troupeaux sont produits sur l'exploitation et les fumiers sont recyclés en engrais.
Par définition, un élevage intensif n'est donc pas nécessairement un élevage où les animaux sont enfermés, et où l'on utilise beaucoup de produits phytosanitaires.
Au contraire un élevage extensif est un élevage où la population animale et/ou la production rapportée à la surface est faible.
Élevage intensif : L'élevage intensif utilise un en- vironnement général amélioré ; il en résulte une forte charge à l'hectare (plus d'animaux sur une même surface).
L'élevage intensif nécessite plus d'intrants par unité produite que l'élevage extensif.