Chaque bassin versant se caractérise par différents paramètres géométriques (surface, pente), pédologiques (nature et capacité d'infiltration des eaux), urbanistiques (présence de bâtiments) mais aussi biologiques (type et répartition de la couverture végétale).
Parmi ces caractéristiques, ce sont la variabilité des précipitations, celle du ruissellement, l'érosion et l'évapotranspiration potentielle qui présentent le plus d'importance pour l'aménagement des bassins versants des zones arides.
Rapport entre le linéaire total du cours d'eau dans un bassin et la superficie de ce dernier.
La densité de drainage s'exprime en km/km2.