Un mécanisme réactionnel décrit en détail ce qui se passe à chaque étape d'une transformation chimique.
Il décrit chaque état de transition et intermédiaire réactionnel, quelles liaisons sont rompues et dans quel ordre, quelles liaisons sont reformées et dans quel ordre, ainsi que la vitesse relative de chaque étape.
Un intermédiaire réactionnel apparaît d'abord comme produit d'un acte élémentaire, puis comme réactif d'un autre.
Les réactifs de la réaction apparaissent uniquement du côté réactifs des actes élémen- taires.
Les produits apparaissent uniquement du côté produits des actes élémentaires.