En 1906, un de ses disciples, James Frazer, définit l'anthropologie sociale comme la branche de la sociologie qui s'intéresse à l'étude des « peuples primitifs ».
L'anthropologie sociale oscille alors entre un "savoir local", une connaissance des modes de vie des différents peuples de la planète, et un "savoir global", une approche de l'Homme en société ; entre une ethnographie et une anthropologie, une étude de la différence et celle de la comparaison.
Le travail de l'anthropologue consiste à mettre aussi en évidence les rationalités différentes des différents types d'acteurs impliqués dans le projet, et entre autres celles qui s'expriment souvent le moins, à savoir celles des populations « bénéficiaires » du projet.