L'objet de cette discipline est de fournir des bases rationnelles à la prise de décisions, habituellement dans un but de contrôle ou d'optimisation (améliorer l'efficacité, diminuer les coûts, etc.).
L'optimisation est un ensemble de techniques permettant de trouver les valeurs des variables qui rendent optimale une fonction de réponse appelée aussi fonction objectif ou crit`ere.
D'un point de vue mathématique, cela correspond `a la recherche des extrema de fonctions `a plusieurs variables.
La recherche opérationnelle est une discipline des méthodes scientifiques utilisables pour élaborer de meilleures décisions.
Elle aide à trouver une solution où l'homme n'en trouvait pas ou ne disposait d'aucune expérience.