Le rôle de la turbine est de transformer l'énergie de l'eau, de la vapeur ou du vent en énergie mécanique, de manière à faire tourner un alternateur.
L'alternateur, à son tour, transforme l'énergie mécanique en énergie électrique.
L'ensemble est alors respectivement appelé turbo-alternateur, turbocompresseur, turbopompe, etc.
Les principaux inventeurs de la turbine sont les Français Claude Burdin (1788-1873), ancien élève de Polytechnique et de l'Ecole des mines, et surtout Benoît Fourneyron (1802-1867), formé à l'Ecole des mines de Saint-Etienne.