On reconnaît trois principaux types de déformations qui affectent la croûte terrestre: élastique, plastique et cassante (un quatrième type n'est pas discuté ici, la déformation visqueuse qui s'applique aux liquides).
En géologie structurale, la déformation est un terme générique qui décrit les changements de forme, d'orientation ou de position d'un corps (roche, portion de la croûte terrestre) soumis à des contraintes.
La déformation rigide se traduit par des failles ou simplement par des fissures et des fractures sans rejet.
Cette déformation affecte surtout la partie supérieure de l'écorce terrestre sur une épaisseur allant de 5km ou plus.