On reconnaît trois principaux types de déformations qui affectent la croûte terrestre: élastique, plastique et cassante (un quatrième type n'est pas discuté ici, la déformation visqueuse qui s'applique aux liquides).
En géologie structurale, la déformation est un terme générique qui décrit les changements de forme, d'orientation ou de position d'un corps (roche, portion de la croûte terrestre) soumis à des contraintes.
Les contraintes associées aux déformations tectoniques de grande ampleur ont trois origines possibles : 1. les forces appliquées en bout de plaque contrebalancées par la résistance visqueuse sous les plaques, 2. les hétérogénéités de densité à l'intérieur des plaques, à moins de 1 50 km de profondeur, 3.