Le mouvement des plaques lithosphériques entraîne au sein de la croûte terrestre la déformation des roches.
Celles-ci changent de forme et parfois se déplacent.
Cette déformation, qui résulte d'un état de contrainte anisotrope, peut être homogène ou hétérogène, continue (ductile) ou discontinue (cassante)
On reconnaît trois principaux types de déformations qui affectent la croûte terrestre: élastique, plastique et cassante (un quatrième type n'est pas discuté ici, la déformation visqueuse qui s'applique aux liquides).
La déformation rigide se traduit par des failles ou simplement par des fissures et des fractures sans rejet.
Cette déformation affecte surtout la partie supérieure de l'écorce terrestre sur une épaisseur allant de 5km ou plus.