Trop souvent associée aux seules autopsies, la médecine légale regroupe pourtant une grande diversité d'actes.
En effet, elle a pour but d'aider à la manifestation de la vérité en apportant son concours à la justice dans le cadre d'une enquête judiciaire.
Le médecin légiste est avant tout saisi par la justice pour autopsie en cas de décès d'origine criminelle, mais il est aussi sollicité pour des vivants après un accident, des coups et blessures, pour affaires de mœurs ou encore pour évaluer des séquelles.
Avant les médecins légistes du xix e siècle, animé par la perfectibilité scientifique des Lumières, Lafosse invente le néologisme « médecine légale ».
Il confère à cette discipline l'ampleur anthropologique d'une médecine sociale.