La chronologie absolue repose sur les isotopes radioactifs dont la vitesse de désintégration est caractérisée par la période radioactive (ou demi-vie).
En mesurant les proportions d'éléments pères encore présents et d'éléments fils produits on peut alors déduire le temps écoulé depuis la fermeture d'un système.
La méthode de datation absolue est fondée sur la mesure de la variation du rapport isotopique entre le moment de la fermeture de l'échantillon daté et le présent.