La chronologie absolue repose sur les isotopes radioactifs dont la vitesse de désintégration est caractérisée par la période radioactive (ou demi-vie).
En mesurant les proportions d'éléments pères encore présents et d'éléments fils produits on peut alors déduire le temps écoulé depuis la fermeture d'un système.
La datation absolue, en donnant accès à l'âge des roches et des fossiles permet de mesurer les durées des phénomènes géologiques.
Elle permet aussi de situer dans le temps l'échelle relative des temps géologiques.
Le comte de Buffon et l'âge de la Terre
L'une des premières expériences pour accéder au temps a été faite par le comte de Buffon (1707-1788), qui entreprit d'établir l'âge de la Terre