La datation absolue, en donnant accès à l'âge des roches et des fossiles permet de mesurer les durées des phénomènes géologiques.
Elle permet aussi de situer dans le temps l'échelle relative des temps géologiques.
Afin de dater la formation d'un terrain par rapport à un autre, sans donner un âge absolu, c'est-à-dire afin de définir le plus jeune et le plus vieux, il est nécessaire d'utiliser la datation relative et ses différents principes.
La roche la plus profonde est la plus ancienne.
Ainsi, la datation absolue (en datant les limites entre les différents étages, périodes et ères de l'échelle stratigraphique) aboutit à une échelle numérique des temps géologiques, dont les âges sont susceptibles d'être modifiés en fonction de l'évolution des connaissances.