Les règles de droit proviennent de différentes sources : la Constitution, les traités internationaux, le droit européen, les lois, les textes réglementaires et la jurisprudence.
Les politiques de l'UE sont généralement décidées selon la procédure législative ordinaire (anciennement appelée «procédure de codécision»): dans ce processus, les trois principales institutions de l'UE doivent parvenir à un accord sur la législation proposée.
En pratique, les décisions sont prises par consensus et les votes sont exceptionnels.
C'est le Conseil européen, et donc les chefs d'État et de gouvernement, qui détermine les objectifs stratégiques de l'UE.