La littérature du XIXe siècle oscille entre la volonté de fuir la réalité – le romantisme –, celle de la peindre avec une précision scientifique – le réalisme, puis le naturalisme –, le désir de s'attacher à la seule réalité formelle des mots – le Parnasse – et de mettre à jour un monde qui dépasse la seule réalité des
Le XIXe siècle est le siècle par excellence du roman, qui devient enfin un genre sérieux et qui diversifie désormais sa forme.
Romantique, réaliste ou natura- liste, le roman s'intéresse pleinement à la psychologie, aux relations sociales, à l'histoire, à la société, bref au réel dans son ensemble.