On a découvert au XX e siècle que les atomes étaient eux-mêmes composés de plus petites particules : électrons, protons et neutrons (il devenait alors possible de « briser un atome »).
Dans les années 1930, les scientifiques pensaient que les électrons, les protons et les neutrons étaient véritablement indivisibles.
Les particules secondaires résultent de la conversion en particules, des gaz présents dans l'atmosphère.
Cette conversion, soit directement gaz-solide, soit par l'intermédiaire des gouttes d'eau, est appelée nucléation.
La nucléation est le mécanisme de base de la formation des nouvelles particules dans l'atmosphère.
Protons et neutrons sont eux-mêmes composés de grains de matière encore plus petits, les quarks.
Ces derniers sont maintenus ensemble grâce à des échanges continus de gluons, des particules élémentaires qui appartiennent à la famille des bosons.
Les électrons sont des particules qui circulent autour du noyau.