Les avant-gardes expérimentent des techniques, des esthétiques et des objets d'étude en rupture avec l'art académique en vigueur.
Les principaux courants avant-gardistes sont : le primitivisme, le fauvisme, l'expressionnisme, le cubisme, le futurisme, le suprématisme, le constructivisme et le surréalisme.
Le terme avant-garde désigne, depuis le XIX e siècle, des personnes qui entreprennent des actions nouvelles ou expérimentales, en particulier dans les arts et la culture.
Armées d'idéaux utopiques et de croyances politiques, les dénommées avant-gardes artistiques remettent en question le grand héritage figuratif de l'art occidental et défendent des idéaux nouveaux qui vont au-delà de l'appréciation purement esthétique.