On appelle acides carboxyliques, les composés organiques comportant le groupe carboxyle : Leur formule générale s'écrit : R-COOH où R est un radical alkyle ou un atome d'hydrogène.
La formule brute générale des acides carboxyliques à chaîne carbonée saturée contenant n atome de carbone est : CnH2nO2.
Les composés organiques sont constitués d'atomes de carbone et d'hydrogène ; leur structure peut posséder d'autres atomes.
Dans un souci de simplification, les chimistes ont pris l'habitude de représenter les molécules qu'ils manipulent sans faire figurer les atomes de carbone et d'hydrogène.
Par définition, les composés organiques contiennent tous du carbone C.
De nos jours, la chimie organique est donc la chimie des composés du carbone ( mis à part le carbone lui-même, CO, CO2, les carbonates, etc., qui ont tous un caractère minéral).