Le premier rôle des marchés de capitaux est ainsi de permettre le financement des entreprises et de l'État, agents à déficit de financement, grâce aux investisseurs et à l'épargne des agents à excédent de capitaux, essentiellement les ménages.
Classiquement, les PME peuvent être financées par des ressources dites durables et stables : les fonds propres. Ceux-ci sont principalement constitués par le capital initial de la société, augmenté d'éventuels apports d'investisseurs externes, business angels ou fonds de capital-investissement.