La notion de «valeurs de référence» vise donc à standardiser, à harmoniser, et à rendre plus rigoureuse la présentation des résultats, la comparaison des résultats d'un laboratoire à l'autre, d'une technique à une autre, donc d'améliorer l'interprétation des résultats de laboratoire par le clinicien.
Les valeurs de référence visent à décrire les différentes valeurs que peuvent prendre les résultats des examens de biologie médicale chez les sujets (humains ou animaux) en bonne santé d'un groupe d'individus définis (par exemple, classes d'âge, sexe, races chez les animaux).
Les examens de biologie médicale permettent de diagnostiquer ou de contribuer au diagnostic d'une maladie.
On considère que la biologie médicale contribue actuellement à environ 60-70% des diagnostics réalisés.