La fusion contrôlée est l'un des rêves que poursuivent les physiciens. Il s'agit non seulement de reproduire sur Terre les réactions de fusion thermonucléaire qui font briller les étoiles, ce que l'on sait déjà faire avec la bombe H ou en accélérateur, mais surtout de maîtriser ces réactions pour produire de l'énergie.
La prudence reste de mise car, sur la route menant à la fusion contrôlée, de nombreux succès ultérieurs, extrapolés à partir des performances des machines en cours d'étude, n'étaient en réalité que des chimères.
De très grandes quantités d’énergie sont libérées par le processus de fusion nucléaire. Pouvoir reproduire ce phénomène sur Terre permettrait en théorie de satisfaire définitivement les besoins énergétiques de l’humanité. C’est précisément l’enjeu majeur de la recherche sur la fusion nucléaire « contrôlée ».
Dans le réacteur, les noyaux de deutérium et de tritium entrent en collision et fusionnent, produisant de l’hélium et des neutrons. (Image : AIEA/M. Barbarino) L’énorme force gravitationnelle du soleil induit naturellement une réaction de fusion mais sans cette force la réaction ne peut se produire qu’à une température plus élevée.