Les droits humains trouvent leurs racines d'une part dans la philosophie grecque antique (égalité de toutes les personnes; idée d'un droit naturel appartenant à chaque personne) et d'autre part dans la perpétuation de cette tradition de droit naturel par différentes religions.
En ce qui concerne la théorie de la connaissance, il est d'usage depuis Kant d'opposer deux grands courants : le rationalisme (avec Descartes, Leibniz et Spinoza) et l'empirisme (Locke, Berkeley, Hume).
Michel Troper et Norberto Bobbio isolent trois conceptions du positivisme : – une conception de la science du droit ; – une théorie positiviste du droit ; – et une idéologie positiviste.