Le nombre imaginaire i et sa généralisation, les nombres complexes (de la forme a + ib, où a et b sont des nombres réels), ont rapidement trouvé leur intérêt aussi en physique.
Ils servent surtout à simplifier certains calculs, notamment pour décrire les systèmes oscillants, mais ils ne sont donc pas indispensables.
En physique, les nombres complexes sont utilisés pour décrire le comportement d'oscillateurs électriques ou les phénomènes ondulatoires en électromagnétisme (Re(eiωt) représentant une sinusoïde).
Un nombre complexe est un nombre z qui s'écrit z=a+ib z = a + i b , avec a,b∈R a , b ∈ R et i2=−1 i 2 = − 1 .
L'ensemble des nombres complexes est noté C . a est la partie réelle de z , et b sa partie imaginaire.