Kohlberg nomme ces trois étapes : la moralité pré-conventionnelle ; la moralité conventionnelle ; et la moralité post-conventionnelle.
Ensuite, il dégage six stades successifs de jugement moral (chacune des trois étapes se subdivisant en deux stades).
Grâce à la conscience morale, une personne est capable d'évaluer les conséquences de ses gestes sur les autres et de comprendre si ce qu'elle fait est bien ou mal.
La conscience morale permet donc de juger quels sont les comportements acceptables ou non.
Ce sont, selon Kohlberg, la capacité de l'individu de raisonner au sujet des obligations et des devoirs moraux qui inhibe la conduite immorale.
D'après cette vision, la fonction première du jugement et du raisonnement moral serait donc de diriger la conduite.