Dans Du contrat social, Rousseau établit qu'une bonne organisation sociale repose sur un pacte garantissant l'égalité et la liberté entre les citoyens.
Ce pacte est contracté entre tous les participants, c'est-à-dire l'ensemble exhaustif des citoyens.
Pour Rousseau, le contrat social est un acte volontaire, qui assure liberté et égalité en échange de l'abandon de ses droits à la communauté : « Enfin chacun se donnant à tous ne se donne à personne, et comme il n'y a pas un associé sur lequel on n'acquière le même droit qu'on lui cède sur soi, on gagne l'équivalent de
Rousseau ne conçoit pas que la liberté véritable, qu'il définit dans le Contrat social comme l'« obéissance à la loi qu'on s'est prescrite », s'oppose à la recherche naturelle du bonheur.