Ce pacte est contracté entre tous les participants, c'est-à-dire l'ensemble exhaustif des citoyens.
Dans le contrat social, chacun renonce à sa liberté naturelle pour gagner une liberté civile.
La souveraineté populaire est le principe fondamental du contrat social.
Rousseau et la liberté selon Hobbes
Or « renoncer à sa liberté, c'est renoncer à sa qualité d'homme, aux droits de l'humanité, même à ses devoirs » (Du contrat social, I, IV) : la liberté ne saurait s'échanger contre quoi que ce soit puisqu'elle est ce qui définit l'humanité de l'homme.
Il propose un pacte entre les citoyens dans le but de remédier aux inégalités de la société.
Il examine les conditions, essentielles et circonstancielles, d'une société légitime.
Les premières sont exprimées par les notions de contrat social et de volonté générale.
Dans Du contrat social, il affirme le principe de souveraineté du peuple, en s'appuyant sur les notions de liberté, d'égalité et de volonté générale.
Il tente ainsi d'établir une organisation sociale juste.