La performance d'un système de santé est définie par un ensemble de critères, comprenant au moins la qualité, l'accessibilité, la durabilité et l'équité des soins de santé.
Ces critères peuvent être subdivisés.
Pour déterminer la performance d'un système de santé, il faut donc tout d'abord identifier clairement ses objectifs et ses fonctions.
L'OMS propose trois objectifs fondamentaux : l'amélioration de la santé, la réactivité du système et l'équité des contributions financières.
En d'autres termes, le système de santé d'un pays sera considéré efficace, lorsque sa combinaison d'outputs et d'inputs est située sur la frontière.
Le « degré d'efficacité mesure alors l'importance de l'écart par rapport à la frontière.