La théorie de l'évolution, telle que proposée par Darwin et telle que comprise actuellement, repose sur deux principes majeurs : la permanence de la variabilité au sein des espèces, et un tri/sélection sur cette variabilité.
L'évolution de la biodiversité au cours du temps s'explique par deux forces.
L'une est dirigée par l'environnement : c'est la sélection naturelle.
L'autre est aléatoire : c'est la dérive génétique.
La théorie de l'évolution suggère que toutes les espèces vivantes sont en perpétuelle transformation et subissent au fil du temps et des générations des modifications morphologiques comme génétiques.
Ce concept a été présenté par Charles Darwin dans son ouvrage L'origine des espèces publié le 24 novembre 1859.