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1

UNIVERSITE DE NANTES

FACULTE DES SCIENCES ET DES TECHNIQUES

LES LIVRES DE VULGARISATION DE

L"ASTRONOMIE

(1686-1880)

THESE DE DOCTORAT

Ecole doctorale : Connaissance, Langages, Cultures Discipline : Histoire des Sciences et des Techniques

Présentée

et soutenue publiquement par

Colette LE LAY

le 25 mars 2002, devant le jury ci-dessous

Président : M. Gérard EMPTOZ

Rapporteurs : Mme Evelyne BARBIN, Créteil

M. André BRAHIC, Paris VII

Examinateurs : Mme Anne-Claire DERE, Nantes

M. Gérard EMPTOZ, Nantes

M. Jack MEADOWS, Loughborough

Directeur de thèse : M. Jacques GAPAILLARD*

2

A Pierre Chassé

3

Je remercie vivement :

Evelyne Barbin et André Brahic qui ont pris en charge la lourde tâche de rapporteurs de ma thèse, Anne-Claire Déré, Gérard Emptoz, Jack Meadows qui ont accepté de siéger dans le jury, Jacques Gapaillard, mon directeur, pour son accompagnement calme et éclairé, Patrice Bailhache et tous les enseignants du Centre François Viète qui savent en faire un lieu de travail et de convivialité hors pair, Stéphane Tirard, pour le stimulant séminaire des doctorants,

ainsi que les doctorants et étudiants du Centre François Viète, fidèles aux rendez-vous du

mardi soir.

Le meilleur accueil m"a été réservé à la bibliothèque de l"Institut National de la Recherche

Pédagogique, à la Bibliothèque Nationale François Mitterand, à la bibliothèque Sainte-

Geneviève, à la médiathèque d"histoire des sciences de la Villette, à la section Patrimoine et

au Centre d"études verniennes de la médiathèque de Nantes, à l"Observatoire de Paris, à la

Société astronomique de France et à la Société d"astronomie de Nantes.

Les personnes dont les noms suivent m"ont facilité l"accès à certains documents ou prodigué

leurs conseils. Qu"ils trouvent ici l"expression de ma profonde gratitude : Elisabeth Badinter, Bruno Béguet, Bruno Belhoste, Guy Boistel, Anne Boyé, Hugues Chabot, Virginie Champeau, Jobic Choblet, Annaïg Cotonnec, Marie Détrey, Fernand Doridot, Liliane

Gélébart, Annie Gérard, Marie-Hélène Harchoux, Emmanuelle Le Bail, Françoise Le Guet-

Tully, Laetitia Maison, Anne-Marie Marpeau, Maxime Marsault, Patrice Moulineau, Jacques Pernet, Anne Rasmussen, Hanka Rejlkova, Pascale et Sébastien Roblin, Olivier Sauzereau, Michel Spiesser, Dominique Surget, Anthony Turner, Jocelyne Visset. Naturellement, je n"oublie pas ma famille et mes amis. Sans leur patience et leur soutien, ce travail n"aurait pu parvenir à son terme. 4

I. Première partie : De 1686 à 1793..................................................................21

A. De l"Académie, dépositaire des savoirs, aux salons, plaques tournantes

de leur diffusion .............................................................................................21

1. La science dans les institutions................................................................21

2. La science dans les salons........................................................................22

3. Un livre savant malgré les apparences.....................................................25

B. Observation du monde solaire et acceptation de la mécanique

1. Le système solaire....................................................................................27

2. Le domaine stellaire.................................................................................27

3. Les tests de la théorie de Newton ............................................................27

C. Des traités de cosmographie aux premières leçons d"astronomie .......29

1. Sciences et astronomie dans les collèges d"Ancien Régime...................29

2. Les " Leçons » de Lacaille : un ouvrage de haut niveau.........................30

3. Deux livres de cosmographie fort dissemblables....................................32

4. Quelques mots sur l"ouvrage de Louis Cotte...........................................34

D. Une mosaïque de vulgarisateurs..............................................................35

1. Les ouvrages principaux ..........................................................................35

a) Bernard le Bovier de Fontenelle, Entretiens sur la pluralité des mondes, 1686...... 35 b) Nicolas Bion, L"usage des globes célestes et terrestres et des sphères, suivant les

différents systèmes du monde, précédé d"un traité de cosmographie, 1699................ 46

c) Abbé Pluche, Le spectacle de la nature, 1732......................................................... 49

d) Voltaire, Eléments de la philosophie de Newton, 1738........................................... 54

e) Jérôme Lalande, Abrégé d"astronomie, 1774........................................................... 58

2. Les ouvrages secondaires.........................................................................64

a) Abbé Dicquemare, Idée générale de l"astronomie, 1769......................................... 64

5

b) Lettres sur l"astronomie pratique par M***, 1786 ................................................. 66

3. Les caractéristiques de la vulgarisation pendant la période....................67

E. Cosmologie allemande et popularisation anglaise.................................71 a) Jean-Henri Lambert, Cosmologische Briefe über die Einrichtung des Weltbaues,

1761.............................................................................................................................. 71

Wissenschaften, 1778 ................................................................................................... 75

c) William Derham, AstroTheology, 1714................................................................... 77

d) James Ferguson, Astronomy explained upon sir Isaac Newton"s principles, 1756. 79 F. La femme, destinataire privilégiée d"écrits vulgarisateurs...................81 a) Madame Leprince de Beaumont, Magasin des enfants, 1758.................................. 86

b) Fontenelle, Entretiens sur la pluralité des mondes, 1686........................................ 86

c) John Harris, Astronomical dialogues between a gentleman and a lady, 1719......... 87 d) Francesco Algarotti, Il newtonianismo per le dame, 1737....................................... 88 e) James Ferguson, An easy introduction to astronomy for young gentlemen and

ladies, 1768 .................................................................................................................. 90

f) Leonhard Euler, Lettres à une princesse d"Allemagne sur divers sujets de physique

et de philosophie, 1768-72........................................................................................... 92

g) Jérôme Lalande, Astronomie des dames, 1786 ........................................................ 95

G. Conclusion.................................................................................................99

II. Deuxième partie : De 1793 à 1853.............................................................104

A. La science : grandeur et décadence ?....................................................104

1. De 1793 à 1827 ......................................................................................104

2. De 1827 à 1853 ......................................................................................106

B. L"Univers s"agrandit par l"observation et le calcul.............................108

1. Le triomphe de la mécanique céleste.....................................................108

2. L"étude du monde stellaire.....................................................................109

3. De nouveaux moyens d"exploration ......................................................109

C. De l"enseignement de l"astronomie à celui de la cosmographie.........110 6

1. Les établissements d"enseignement secondaire.....................................110

2. Le disciple de Laplace et l"héritier de Lalande......................................113

3. La loi Guizot et ses conséquences sur la lecture...................................115

4. Académiciens de province et enseignants rédigent des manuels de

5. Un livre de cosmographie pour un large public ....................................117

D. Savants et enseignants diffusent la connaissance................................119

1. Les ouvrages principaux ........................................................................119

a) Pierre-Simon Laplace, Exposition du système du monde, 1796............................. 120

b) Louis-Benjamin Francoeur, Uranographie, 1812................................................... 129

c) Jean-Baptiste Ajasson de Grandsagne, Traité élémentaire d"astronomie, 1835.... 133 d) Auguste Comte, Traité philosophique d"astronomie populaire, 1844.................. 135

e) François Arago, Astronomie populaire, 1854-57................................................... 141

2. Les ouvrages secondaires.......................................................................152

a) Pauilhé, Astronomie des gens du monde, 1820...................................................... 152

b) Perrault-Maynand, Uranographie de la jeunesse, 1832 ........................................ 153

c) Desdouits, Leçons élémentaires d"astronomie, 1844.............................................155

d) Arnauld Berquin, Astronomie pour la jeunesse, 1852........................................... 158

3. Les caractéristiques de la vulgarisation pendant la période..................159

E. L"héritier et l"humaniste ........................................................................161

a) John Herschel, Traité d"astronomie, 1831............................................................. 161

b) Thomas Squire, Astronomie enseignée en vingt-deux leçons, 1823...................... 166

c) Adolphe Quételet, Astronomie élémentaire, 1826................................................. 167

d) Alexander von Humboldt, Cosmos, 1845-62......................................................... 170

F. Les littérateurs vulgarisent pour les dames..........................................175 a) Margaret Bryan, A compendious system of astronomy, 1797 ................................ 177 b) Louis Aimé Martin, Lettres à Sophie sur la physique, la chimie et l"histoire

naturelle, 1811 ........................................................................................................... 178

c) Charles Liskenne, Lettres à Palmyre sur l"astronomie, 1825................................ 180

d) Comte de ***, Petite astronomie des dames, 1826............................................... 181

7

e) Comte Foelix, Astronomie des dames, 1849( ?) .................................................... 182

f) Sophie Ulliac-Trémadeure, Astronomie et météorologie à l"usage des jeunes

personnes, 1843.......................................................................................................... 184

G. Conclusion...............................................................................................186

III. Troisième partie : De 1853 à 1880............................................................190

A. Le savant se retire dans sa tour d"ivoire ..............................................190

1. La science dans les institutions et son image dans le public.................190

2. L"affaire Le Verrier................................................................................192

B. L"astronomie française manque le tournant........................................194

1. La mécanique céleste rencontre les premiers écueils............................194

2. L"observation : des catalogues stellaires aux canaux martiens.............195

3. Les débuts de l"astrophysique................................................................196

4. Les amateurs...........................................................................................196

C. Brève tentative de bifurcation et retour à la prédominance des

1. La bifurcation.........................................................................................197

2. La cosmographie après la bifurcation....................................................200

3. La croisade des militants laïcs ...............................................................203

D. Une relève assurée par les vulgarisateurs professionnels...................206

1. Les ouvrages principaux ........................................................................206

a) Frédéric Petit, Traité d"astronomie pour les gens du monde, 1866....................... 206

b) Amédée Guillemin, Le ciel, 1863.......................................................................... 208

c) Jean Rambosson, Histoire des astres, 1874........................................................... 216

d) Camille Flammarion, Astronomie populaire, 1879 ............................................... 219

e) Etude comparée des ouvrages de Guillemin et Flammarion.................................. 232

2. Les ouvrages secondaires.......................................................................234

a) Jean Loison, Abrégé élémentaire d"uranographie, 1861....................................... 234

8 b) Audoynaud, Entretiens familiers sur la cosmographie, sans date......................... 235

c) Emile Darcey, L"astronomie, 1878 ........................................................................ 238

3. Les caractéristiques de la vulgarisation pendant la période..................240

E. Un nouveau venu dans le concert des nations......................................244 a) Richard Proctor, Lessons in elementary astronomy, 1871..................................... 244

b) Simon Newcomb, Popular astronomy, 1878......................................................... 245

F. Les dernières astronomies des dames....................................................250 a) E.D. Esnault, Abrégé d"astronomie destiné aux dames et aux jeunes personnes,

1869............................................................................................................................ 253

b) Camille Flammarion, Astronomie des dames, 1903 .............................................. 254

G. Conclusion...............................................................................................256

Conclusion Générale......................................................................................259

IV. Annexes.......................................................................................................275

A. Chronologie de l"astronomie de 1686 à 1880.......................................275 B. Phénomènes astronomiques ayant retenu l"attention du public de 1686

à 1880.............................................................................................................280

C. Programmes officiels d"astronomie et de cosmographie....................291

1. 18 octobre 1833, Collèges royaux de Paris et de Versailles, Classe de

2. 22 septembre 1847, Collèges royaux, Classe de rhétorique..................292

3. 17 septembre 1849, Enseignement spécial, Troisième année ...............294

4. 30 août 1852...........................................................................................295

5. 24-25 mars 1865, Lycées, Classe de rhétorique....................................298

6. 23 juillet 1874, Lycées...........................................................................299

7. 2 août 1880, Enseignement secondaire classique, Classe de rhétorique300

D. Statistiques à partir de la Bibliographie générale de Houzeau et

Lancaster ......................................................................................................302

9

1. Statistiques par nationalité.....................................................................302

2. Cosmographies en France......................................................................302

3. Astronomies populaires..........................................................................305

4. Astronomies des dames ou des demoiselles..........................................306

5. Astronomies pour la jeunesse ................................................................307

E. Bibliographie alphabétique....................................................................308

1. Sources primaires...................................................................................308

2. Sources secondaires ...............................................................................314

F. Biographie des auteurs d"ouvrages cités...............................................325 G. Index des noms de personnes.................................................................336 10

Introduction

Nous sommes en 1686. Tandis qu"Outre-Manche Newton s"apprête à livrer les Principia au

monde savant, à Paris, un jeune amateur de sciences, dont les premières tentatives littéraires

ont reçu un accueil favorable du cénacle des habitué(e)s de quelques salons parisiens,

entreprend de mettre la philosophie naturelle à la portée des dames et des gens du monde. Une

marquise, ignorante du système du monde mais non dénuée de finesse, lui donne la réplique

lors de promenades nocturnes initiatiques. Le succès est immédiat, international et durable

car, lorsque Fontenelle, presque centenaire, s"éteint en 1757, les Entretiens sur la pluralité des

mondes ont déjà bénéficié de trente-trois éditions.

Trois siècles plus tard, historiens, linguistes et sociologues se penchent sur le phénomène de la

vulgarisation scientifique. Presque tous érigent Fontenelle en créateur du genre. En revanche, la critique littéraire dénie parfois aux Entretiens toute visée vulgarisatrice. Les Entretiens sont-ils un ouvrage de vulgarisation ? La réponse apportée à cette question

dépend naturellement de la définition choisie pour le concept. Afin de recueillir l"assentiment

le plus large, nous avons adopté celle d"un dictionnaire courant aux qualités reconnues. Le

Grand Robert de 1996 propose :

" VULGARISATION (1852)

1, VULGARISATION SCIENTIFIQUE (1867,

Zola) : Fait d"adapter un ensemble de connaissances scientifiques, techniques, de manière à les rendre accessibles à un lecteur non spécialiste ; reformulation d"un discours portant sur un objet de science, destinée à être comprise d"un plus grand nombre de lecteurs. » Nul ne peut le contester : Fontenelle adapte pour sa marquise la cosmologie du moment et

reformule à son usage la théorie des tourbillons cartésiens. Le triomphe éditorial de l"ouvrage

prouve, quant à lui, qu"il fut compris d"un large public. Cette réponse positive à notre

première question induit une remarque d"importance. Fontenelle, ami de quelques savants en vue (Varignon, La Hire, du Hamel), possède une culture scientifique étendue et variée

2. Ses

centres d"intérêt vont des mathématiques à la chimie en passant par l"histoire naturelle. Mais

c"est à la science des astres qu"il consacre le livre qui lui apportera la gloire. Pour autant, il

n"est pas surprenant de voir l"astronomie figurer en tête de la chronologie des sciences

vulgarisées. Est-elle la première des sciences ou doit-on considérer que la géométrie l"a

précédée ? Entrer dans ce débat sortirait du cadre de notre propos. Quoi qu"il en soit, la

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