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LES SPIRALES

André STOLL

Irem de Strasbourg

REPERES - IREM . N° 39 - avril 2000

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1.Introduction

Les spirales ? Elles sont présentes partout.

Dans le monde animal ou végétal, admirez la

forme superbe d'un nautile ou d'une coquille d'escargot. Admirez également la fleur de la marguerite. Celle-ci est composée d'une cen- taine de fleurons élémentaires jaunes, disposés en son coeur selon une double gerbe de spirales droites ou gauches. Vous en trouverez égale- ment dans les tableaux de Léonard de Vinci, de Dürer et autres artistes peintres, en archi- tecture, en ferronnerie, en mécanique... Sur une pellicule photo, un banal escalier hélicoïdal devient une spirale. En astronomie, nul ne peut ignorer les galaxies en forme de spirale.

Cette figure est présente dans toutes

les cultures. Elle est chargée de signification symbolique. C'est un motif ouvert et opti- miste. Elle représente les rythmes répétés de la vie, le caractère cyclique de l'évolu- tion. Ce texte est un résumé de la conférence donnée le 28 mars 1998 à la régionale Alsace de l"APMEP. " Quelle spirale, que l"être de l"homme. Dans cette spirale, que de dynamismes qui s"inver- sent. On ne sait plus tout de suite si l"on court au centre ou si l"on s"en évade. »

BACHELARD, Poétique de l"espace.

LÈonard de Vinci : l'Annonciation

REPERES - IREM . N° 39 - avril 2000

LES SPIRALES

Paradoxalement pourtant, dans la langue

française, on ne parle d'elles que pour évoquer un échec, une crise... la spirale du chômage, la spirale de la violence...

Paradoxalement encore, si ces courbes

sont si présentes dans notre environnement, elles sont presque complètement oubliées dans l'enseignement des mathématiques.

Pourquoi ? Difficile de répondre de manière

précise à cette question. Certains disent qu'elles sont trop difficiles à tracer. C'est évi- demment une fausse raison. D'ailleurs à l'ère des calculatrices graphiques et autres tra- ceurs de courbes cette raison ne peut pas expliquer leur absence.

Dans l'histoire des mathématiques, ces

figures sont intervenues comme solutions de problèmes fondamentaux et extrêmement variés. Et très souvent, elles apparaissent là où on ne les attendait pas !Au cours de l'article ci-dessous, je sou- haiterais d'une part présenter quelques spi- rales en les remettant dans leur contexte his- torique et d'autre part, montrer ce que l'étude de ces courbes peut apporter à un enseignant de mathématiques. et, encore de nos jours, les spéculations conti- nuent. Une réponse, pleine d'imagination, a été don- née, il y a environ 70 ans par un mathéma- ticien allemand, J.H. Anderhub. Celui-ci ima- gina que Théodore construisit , , à l'aide d'une suite de triangles rectangles dont l'un des côtés de l'angle droit mesure une unité et l'autre côté de l'angle droit est l'hypo- ténuse du triangle rectangle précédent, le premier triangle étant rectangle et isocèle (voir plus loin, figure 1.) ⎷5 ⎷3 ⎷2

2.1. De l"incommensurabilité de la diagonale

du carré à la spirale de Théodore.

Dans l'ouvrage de Platonqui porte son nom,

Théétèteaffirme que son maître, Théodore, a

étudié l'irrationalité des nombres ,

,,...jusqu'à , et qu'il a construit ces nombres devant lui (voir encadré de la page suivante). Comment ? Pourquoi Théodore s'est-il arrêté à ? Nous ignorons les réponses à ces questions. Depuis plus de 2 millénaires, les mathématiciens et les historiens se posent ces questions ⎷17 ⎷17 ⎷5 ⎷3 ⎷2

2. Die "Quadratwurzelschnecke»

1 ou spirale de Théodore de Cyrène.

1 Die "Quadratwurzelschnecke": l"escargot de la racine

carrée 74

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LES SPIRALES

Il est aisé de démontrer à l'aide du théo- rème de Pythagore que les hypoténuses des triangles ainsi construits mesurent , ,,... J.H. Anderhub observa que est l'hypoténuse du dernier triangle rectangle avant que la figure ne se superpose à elle-même.

En poursuivant la construction, nous obtenons

une spirale que J.H. Anderhub dénomma "die Quadratwurzelschnecke » c'est-à-dire "l'escargot de la racine-carrée » pour rappe- ler que l'hypoténuse du n-ième triangle est . En l'honneur de Théodore de Cyrène, elle est aussi appelée " la spirale de Théodo- re ». Il se pourrait ainsi que cette spirale, tout en étant une découverte récente, soit la plus ancienne des spirales.

2.2.Construction de la spirale

de Théodore.

La spirale de Théodore est une spirale dis-

crète. Pour la tracer, nous construisons un tri- angle rectangle et isocèle (OA 1 A 2 ) puis, par récur- rence, les points A 3 , A 4 , A 5 ,... tels que : - les angles sont droits : = = = ... = 1 droit, - les côtés [A n A n+1 ] ont tous même longueur : OA 1 = A 1quotesdbs_dbs2.pdfusesText_4

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