[PDF] Lettre-Préface des Principes de la philosophie de René Descartes

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dans la même collection CORRESPONDANCE AVEC ÉLISABETH ET AUTRES LETTRES. DISCOURS DE LA MÉTHODE. (édition avec dossier) DISCOURS DE LA MÉTHODE suivi d'extraits de la DIOP- TRIQUE, des MÉTÉORES, de la VIE DE DESCARTES par

Baillet, du MONDE, de L'HOMME et de LETTRES.

LETTRE-PRÉFACE DES PRINCIPES DE LA PHILOSOPHIE.

MÉDITATIONS MÉTAPHYSIQUES.

LES PASSIONS DE L'ÂME.

Chez le même éditeur

Jean-Marie BEYSSADE, LA PHILOSOPHIE PREMIÈRE DE DESCARTES. (Coll. " Nouvelle Bibliothèque Scienti- fique ».) Retrouver ce titre sur Numilog.com

DESCARTES

LETTRE-PRÉFACE

des

PRINCIPES DE LA PHILOSOPHIE

Présentation et notes

par

Denis MOREAU

G

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LE TEMPS DE PHILOSOPHER 11

Les Principia récapitulent : ils seront une

" Somme de philosophie2». On y trouvera, par- fois modifiés ou développés, la quasi-totalité des thèmes et thèses abordés par Descartes dans des textes antérieurs : la métaphysique donnée en

1641 dans les Meditationes de prima philosophia

(Méditations de philosophie première') et en 1637 dans la quatrième partie du Discours de la méthode; une physique fondamentale et une explication de l'univers contenues dans le traité du Monde que Descartes, en 1633, avait renoncé à publier pour ne pas s'opposer à l'autorité de l'Eglise qui venait de condamner Galilée pour la seconde fois4; les Essais scientifiques qui accompagnaient le Discours de la méthode'. Somme, récapitulatif : les Principia ne consti- tuent donc pas une exposition de thèmes nou- veaux, mais plutôt une exposition nouvelle, et pour la première fois complète, d'une pensée arrivée à maturité.

Mais les Principia ne sont pas seulement cet

aboutissement d'un travail antérieur. En les rédi- geant, Descartes pense à l'avenir : le cartésia-

2. Voir la Lettre à Huygens du 31-01-1642, AT, t. III,

p. 523; Alq., t. II, p. 920; et la Lettre à Mersenne du 22-12-

1641, AT, t. III, p. 465. 3. C'est l'ouvrage qu'on désigne le plus souvent aujourd'hui par le titre de la traduction française parue en

1647: les Méditations métaphysiques.

4. Voir l'ensemble des lettres que Descartes écrivit à Mersenne de novembre 1633 à mai 1634 (AT, t. I, p. 270-

299; Alq., t. I, p. 487-498). Descartes explique que les prin-cipes de sa physique, exposés dans le Monde, "démontrent évidemment » " le mouvement de la terre », et qu'il est donc

d'accord avec Galilée sur ce point. 5. En 1644, la traduction latine du Discours de la méthode et de deux des Essais est jointe, en un même volume, au texte des Principia. Retrouver ce titre sur Numilog.com

12 INTRODUCTION

nisme existe, il faut maintenant susciter des car- tésiens, des disciples qui admettront et diffuseront la pensée du maître. Les Principia seront donc également un " cours de philoso- phie' », c'est-à-dire un manuel destiné à servir de support à l'enseignement de la philosophie carté- sienne dans les écoles, notamment celles des Jésuites que Descartes espère alors gagner à sa cause'. Cette visée pédagogique explique en grande partie la forme des Principia: de courts et denses articles, qu'on peut lire et commenter un par un, résumés en un e sommaire » donné dans la marge. Elle charge également d'emblée le texte d'une forte signification polémique, que Des- cartes n'a jamais cachée : si le manuel ou cours cartésien est adopté dans les écoles, c'est qu'il se sera substitué aux manuels précédemment utili- sés, dont il aura fait apparaître les insuffisances, voire la fausseté 8. Les Principia sont donc aussi un outil de combat destiné à faire triompher le cartésianisme dans les milieux intellectuels, et à renvoyer au musée des curiosités désuètes les philosophies qui l'ont précédé.

6. Voir Descartes, Lettre à Mersenne du 11-11-1640, AT,

t. III, p. 233; Alq., t. II, p. 275 : " ... mon dessein est d'écri

re par ordre tout un cours de ma Philosophie en forme de thèses, où, sans aucune superfluité de discours, je mettrai seulement toutes mes conclusions, avec les vraies raisons d'où je les tire ». 7. Voir sur ce point l'article de M. Martinet, Un manuel subversif, la " Somme philosophique » de René Descartes. 8. Avant de publier les Principia philosophiae, Descartes a consulté de nombreux manuels de philosophie scolastiques alors en usage. Il envisagea même un moment de publier son texte sous la forme d'une comparaison entre ces manuels et le sien, pour faire apparaître la supériorité de ce

dernier. Mais ce projet, dont on retrouve les échos dans le

texte de la Lettre-préface de 1647, ne fut pas mené à son terme. Retrouver ce titre sur Numilog.com

LE TEMPS DE PHILOSOPHER 13

Descartes fut sans doute déçu. Même si les Principia suscitèrent un réel intérêt, il dut en rabattre sur le menaçant optimisme affiché dans le Discours de la méthode :

"Ils [les partisans d'Aristote] me semblent pareils à un aveugle qui, pour se battre sans désavantage contre un qui voit, l'aurait fait venir dans le fond de quelque cave fort obscure; et je puis dire que ceux-ci ont intérêt que je m'abs-tienne de publier les principes de la philosophie dont je me sers, car étant très simples et très évi-dents, comme ils sont, je ferais quasi le même, en les publiant, que si j'ouvrais quelques fenêtres, et faisais entrer du jour dans cette cave où ils sont descendus pour se battre'. »

Trois ans après la parution des Princz:pia, le

début de la Lettre-préface de 1647 témoigne ainsi d'une certaine amertume : l'ouvrage n'a pas été " bien entendu ». Les manuels scolastiques ont toujours cours; les Jésuites cartésiens sont rares, parfois brimés pour leur adhésion à la philo- sophie nouvelle; un des disciples présumés en qui Descartes mettait de l'espoir, Regius, comprend mal la pensée du maître, et se fâche avec lui. Mais Descartes, qui n'en est pas à son premier revers (le Discours de la méthode n'avait pas été un succès commercial), n'est pas homme à se laisser décourager. Il change donc de tac- tique : si les doctes et les enseignants qui savent le latin, englués dans leurs préjugés et prérogatives de penseurs scolastiques, n'ont pas été capables de comprendre sa philosophie, le public cultivé, lui, saura l'apprécier : e ceux qui ont le moins

9. Discours de la méthode, sixième partie, AT, t. VI, p. 71;

Alq., t. I, p. 642; GF n° 109, p. 87-88. Retrouver ce titre sur Numilog.com

Note sur les textes 7

Introduction 9

Lettre-préface de l'édition française

des Principes de la philosophie 51

Dossier 85

I. Les Principes de la philosophie 87

II. La morale par provision 95

III. Sagesse et souverain bien 115

Bibliographie 127

Chronologie 131 Retrouver ce titre sur Numilog.comquotesdbs_dbs33.pdfusesText_39

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