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Le dernier des poètes maudits

Chanson, poésie et anarchisme à la Belle Époque de l"époque moderne et contemporaine. Le fait ou l"objet artistique (oeuvre d"art et archi-

tecture, performance, cinéma, théâtre et arts du spectacle) et la création, la pratique et la

production artistique sont au centre des préoccupations de cette collection mais ils peuvent

esthétique ou théorique; soit présentés dans une perspective interdisciplinaire de dialogue

entre les différentes formes artistiques et de réflexion plus globale sur la représentation et

son rapport à la réalité, au corps, sur le lien entre le texte et l"image. Directrice de collection : Michèle-CarolineHeck.

GastonCouté

Le dernier des poètes maudits

Chanson, poésie et anarchisme à la Belle Époque

ÉlisabethPillet

Presses universitaires de la Méditerranée

Illustration de couverture :

Gravure sur bois d"AlainDelaportepour le poème de G. Couté :Chanson de braconnier.

ISBN 978-2-84269-942-0

Tous droits réservés, PULM, 2011.

Ève Thérenty, Alain Vaillant et Michel Desproges, qui a de plus mis à ma disposition sa documentation

unique sur Couté et a relu les textes du poète.

Merci à Corinne Saminadayar-Perrin pour sa relecture attentive, à Alain Daudé et Robert Turquety

pour l"aide à la réalisation du CD, ainsi qu"à ceux qui m"ont aidée à réunir et compléter ma documenta-

tion : Louis Lanoizelée et Roger Monclin, aujourd"hui disparus, qui m"ont communiqué leurs archives;

tophe Gandon, responsable du Musée Gaston Couté de Meung-sur-Loire.

Les artistes qui ont autorisé la reproduction de leurs oeuvres sur le CD - Michel Desproges, Hélène

Maurice, Bernard Meulien, Gérard Pierron, le groupe Le P"tit Crème - ont apporté une contribution

essentielle à cet ouvrage en faisant vivre les textes de Couté dans leur vraie dimension, celle de la voix par-

lée ou chantée, pour laquelle ils ont été écrits; qu"ils trouvent ici l"expression de ma gratitude. Je remercie

également Lyrion Music, les disques Saravah, Mosaic Music distribution, Le P"tit Chariot productions et

Fortin Productions.

Enfin, de tout coeur, merci aux nombreux amis qui ont eu foi dans mon projet et m"ont réconfortée

dans les moments difficiles; particulièrement à Pierre Boutan, Marie-Thérèse Chemla, Bernard Meulien,

et Henri Weber, Colette Zannettacci. Gaston Couté? Encore un de ces auteurs mineurs, oubliés et justement oubliés que la pas-

sion exclusive et érudite d"un lecteur vient inopportunément tirer du néant où il méritait de

reposer : tel est, peut-être, le jugement qu"aura spontanément formé le lecteur qui aura saisi

une première fois ce volume, jeté un oeil sur la table des matières, et qui parcourt mainte-

injustice, une énorme erreur, comme j"ai eu moi-même le tort lorsque Élisabeth Pillet, il y a

pour moi -, de soupçonner que son prosélytisme enthousiaste avait obscurci son sens des valeurs esthétiques.

desminoresdont des spécialistes monomaniaques et confits en dévotion littéraire ont sauvé

la mémoire et les oeuvres, avec la complicité d"éditeurs en mal de livres ou d"universitaires

en mal de colloques. Certains de cesminores, grâce à la ténacité de leurssupporterset à

la lassitude de tous les autres, sont même parvenus à se glisser parmi lesmajores. Alors que dire de Gaston Couté, artiste des cabarets montmartrois, fils d"un meunier beauceron,

poète-chansonnier libertaire, mort à trente ans, en 1911, de faim, d"alcoolisme, de pauvreté?

de Gaston Couté, si absolument ignoré de l"université littéraire que ce parfait anonymat

fait d"Élisabeth Pillet la seule " coutéienne » ou " coutéenne » de France et, sans doute, du

monde? Mais, justement, cette anomalie est trop énorme, trop scandaleuse pour ne pas susciter des soupçons. Tout d"abord, elle concerne essentiellement le monde scolaire et universi- taire - les institutions qui ont, au premier chef, la garde du Panthéon des grands auteurs; en revanche, il existe depuis longtemps, chez les connaisseurs de poésie populaire ou de chanson contestataire, un cercle nombreux, fidèle et constamment renouvelé de vrais ama-

teurs : ÉlisabethPilleten évoque l"histoire dans l"undes chapitres de son livre. Surtout,il suf-

fit de lire les textes de Couté, d"entendre ses chansons mises en voix par l"un ou l"autre de ses

interprètes (parmi lesquels Édith Piaf, Pierre Brasseur, Bernard Lavilliers), pour se rendre à

l"évidence : on a affaire, sans hésitation possible, à un auteur d"une exceptionnelle expressi-

vité, à un auteur qui, par sa capacité à concentrer dans ses textes la violence, l"énergie de la

famille des Rimbaud ou des Lautréamont - pour rester dans la même aire chronologique. Or, Rimbaud et Lautréamont sont devenus deux auteurs-culte des jeunesses révoltées. Plus que jamais, se pose la question irritante, obsédante de l"effacement mémoriel de Gas- ton Couté. Tout bien pesé, je ne vois que trois raisons possibles. D"abord, Gaston Couté était un chansonnier. Du moins, ses textes, qu"ils fussent parlés

ou chantés, étaient faits pour être interprétés. Couté n"était pas un auteur de recueils mais,

au plein sens du terme, un auteur-interprète. Sa vie a été en tous points celle d"un poète

maudit, comme ceux dont on recueille avaricieusement les moindres bribes écrites pour des

tacle. Des écrivains, l"histoire littéraire est toute prête à reconnaître que certains ont le droit

d"écrire pour deshappy few, selon la formule célèbre de Stendhal; on se laisserait même

aller à les préférer aux autres. Pour les chansonniers, au contraire, tout se passe comme si

leur valeur artistique dépendait de leur succès, et seulement de lui : on ne parlera donc, pour lexixesiècle, que de Béranger, Dupont, Bruant, tout en laissant entendre, non sans inconséquence ou mauvaise foi, qu"un art soumis à ce point à son public ne peut être que

de second ordre. Il ne s"agit pas de refaire ici l"inévitable parallèle entre poésie et chanson -

qui d"ailleurs, répétons-le, ne concerne que partiellement Couté. Mais de constater, pour une fois, que la poésie duxixesiècle - celle de Hugo, Musset, Nerval, Verlaine, Rimbaud, Laforgue - ne peut se comprendre sans les liens d"innutrition réciproque qu"elle a constam- ment entretenus avec la chanson; et que, pour le formuler brutalement, faire l"histoire de la

poésie duxixesiècle en laissant de côté la chanson qui, aux côtés du théâtre et de la presse,

constitue le vrai décor de la culture d"époque et l"une des sources principales de l"imaginaire

collectif, est purement et simplement un contre-sens historique. Ensuite, Gaston Couté était un poète-chansonnier anarchiste, qui a soutenu activement

élitistes ou bêtement scolaires des défenseurs du temple poétique, une tradition vivante de

poésie et de chanson engagées, celle-ci a accédé au grand vedettariat dans l"enthousiasme

du Front populaire puis du marxisme militant de l"après-guerre. Cette tradition-là, sous des formes très diverses, avait pour socle commun la dénonciation de la violence sociale et de l"arbitraire, un esprit de contestation qui se nourrissait d"une forme d"idéalisme, de l"adhé-

sion à des valeurs supérieures - justice, égalité, liberté... - : en un mot, encore et toujours

le vieux fonds romantique, actualisé grâce à l"expérience politique ou sociale acquise pen-

dant les combats républicains. Mais que faire de l"oeuvre de Gaston Couté, dont l"inspiration

libertaire n"a jamais transigé avec quelque bon sentiment que ce soit, dont l"âpreté n"offre

aucune ligne de fuite idéaliste? Il n"est pas étonnant, somme toute, que le premier à le redé-

couvrir ait été un professeur maurassien, Romain Guignard : les textes de Couté avaient cette véhémence provocatrice qui plaît toujours aux intellectuels de la droite extrême -

comme celle d"un Bloy, d"un Bernanos ou d"un Céline. À cette différence près, bien entendu

dans l"affirmation passionnée du droit au bonheur, non pour quelques quelques êtres d"élite,

mais pour chacun des "frères humains» à qui il prête sa voix. Enfin, Gaston Couté était un poète-chansonnier patoisant, empruntant des mots et des française est fondamentalement urbaine voire parisienne, et on lui prête plus volontiers l"ac- cent des faubourgs que le parler paysan, surtout lorsque ce parler vient, non pas du Sud

rouge, pauvre et viticole, mais des riches plaines céréalières du Centre. Et puis, il devenait

trop facile et tentant de le cantonner dans le folklore des littératures régionales. Alors qu"il

en est des provincialismes chez Couté, qui a d"ailleurs écrit aussi bien en français standard,

comme des ardennismes chez Rimbaud : par leur étrangeté même, ils apportent à l"imagi- naire du texte une dimension supplémentaire, qui entraîne avec elle la force indicible de

la terre et du labeur paysan, la présence épaisse et familière du réel, ainsi que le souvenir

enfoui de l"enfance. La seule différence, de Rimbaud à Couté, est que les ardennismes sont tellement fondus et disséminés dans le français scolaire du premier, qu"ils ne constituent plus qu"une petite musique d"arrière-plan, d"ailleurs imperceptible à la plupart des lecteurs,

alors que, chez Couté, la compréhension des textes demande à la première écoute, il faut

le reconnaître, un peu d"attention et de disponibilité d"esprit. Mais le jeu en vaut la chan- delle, et on se prend à aimer cette parlure singulière au point de ne plus pouvoir imaginer d"entendre la souffrance violente du "gâs qu"a mal tourné» dans un autre langage. L"ouvrage d"Élisabeth Pillet est donc un livre essentiel. Sur l"oeuvre de Gaston Couté, bien sûr, parce qu"elle évite les pièges du monographisme hagiographique de la façon la plus simple et la plus efficace : en étudiant cette oeuvre systématiquement, rigoureusement, comme elle le ferait d"un Hugo ou d"un Baudelaire - passant en revue les mots, les rythmes, les images, les figures énonciatives, les formes phoniques avec l"attention qu"ils méritent. Cette partie de l"ouvrage permet de passer magistralement en revue les caractéristiques

d"une poésie mettant l"inventivité verbale, la fantaisie comique même, au service d"un sujet

lyrique dont la parole, la voix, l"épaisseur sonore même sont d"une présence extraordinaire :

tout simplement, Élisabeth Pillet, peut-être pour la première fois de façon aussi nette dans

de langue française, qui réunirait, par exemple, aux côtés de Couté, Rimbaud (encore lui!)

et Verhaeren - trois poètes des campagnes à blé, au fait -, et que l"attention exclusive

portée au symbolisme fin de siècle, si urbain, si maniéré, si aristocratique et si policé, est

scandaleusement parvenue à éclipser. Mais le travail d"Élisabeth Pillet, venant après l"ouvrage de François Caradec et d"Alain Weill et de ses cabarets montmartrois, à l"interprétation sociologique et culturelle de ces lieux de Allais, humoriste d"avant-garde devenu blagueur professionnel pour la grande presse popu- laire, est exemplaire de ces accords tacites passés avec ladoxaambiante. Élisabeth Pillet,

justement parce qu"elle se situe du côté de la poésie militante, et aux côtés d"un poète mili-

tant qui n"a jamais passé l"un de ces accords et qui pour cette même raison a été broyé par

ce monde du spectacle contestataire, apporte un éclairage très neuf pour comprendre cette

histoire, grâce à son érudition qui est d"autant plus impressionnante qu"elle sait rester dis-

crète, et, en particulier, met en pleine lumière le tournant droitiste voire nationaliste qui, à

partir de 1905, met brutalement sur la touche la culture libertaire - même sur la Butte! -

et prépare les esprits, sur fond de chansons populaires et " patrouillotiques », à la Grande

Guerre qui se profile.1. FrançoisCaradec& AlainWeill,Le Café-concert, 1848-1914, Paris, Fayard, 2007.

celui sans doute qui me touche le plus. Gaston Couté, poète-interprète, était l"auteur, pleine-

ment auteur et écrivain, de textes à dire ou à chanter : et à ce titre le modèle de cette forme

d"art qui implique, pour être appréciée dans sa vraie plénitude, la voixetl"écrit, qui se situe

dans un entre-deux improbable où le silence et la parole ne cessent de s"appeler mutuelle-

ment l"un et l"autre, grâce à la force d"incarnation du poète qui les réunit en sa personne,

artistique. Cette forme d"art est, bien sûr, celle de la chanson - qui deviendra justement un art majeur au cours de cexxesiècle dont Couté n"aura connu que les premières années -;

mais elle définit plus généralement tout l"univers protéiforme du lyrisme moderne, auquel

Enfin, cet art est tout simplement aussi, je le crois bien, celui même de la poésie telle qu"en

elle-même; de la poésie qui, toujours, a besoin du livre, pour s"en échapper à volonté.

AlainVaillant

taires, des histoires littéraires et des manuels scolaires, son oeuvre montre une belle vitalité.

Depuis plus d"un siècle, les textes sont dits, chantés, cités et récités, mis en musique, lus, par-

au nombre de ses interprètes figurent de grands noms du spectacle et de la chanson : Pierre Brasseur, Yves Deniaud, Édith Piaf, Jacques Douai, Cora Vaucaire, Monique Morelli, plus près de nous Bernard Lavilliers. Un disque consacré au poète a obtenu en 1980 le Prix de

l"Académie Charles Cros; l"édition la plus complète de ses oeuvres, en cinq volumes, réalisée

entre 1976 et 1980 par une association de lecteurs, s"est vendue à plusieurs milliers d"exem- professionnels ou professionnels, ont ses textes à leur répertoire. Réception paradoxale d"une oeuvre elle-même déconcertante au premier abord : patoi-

dans son époque et d"une étonnante modernité... Qui était Couté? Quelle fut sa place dans

le paysage littéraire et culturel du tournant du siècle? Comment rendre compte de l"intérêt

que l"oeuvre continue de susciter? Telles sont les interrogations qui ont donné naissance à cet ouvrage. faits biographiques et des données historiques qui en constituent l"arrière-plan; une étude

interne des textes, visant à faire mieux percevoir cette voix si singulière; enfin une enquête

de réception, mettant en relation l"oeuvre avec l"horizon d"attente existant. l"analyse interne s"appuie nécessairement sur la compréhension des genres dans lesquels s"inscrit l"oeuvre; or il s"agit ici de chansons et de ce que nous proposons d"appeler, d"un

terme qui s"employait à l"époque, la poésie à dire : textes écrits pour être dits en scène

devant un public. Ces genres, qui sont des catégories très extensives et très anciennes, se

déclinent de façon différente selon les cultures et les époques, et à l"intérieur d"une même

aire et d"une même période selon les sphères culturelles où ils sont pratiqués. Lorsque le

jeune poète arrive sur la scène littéraire, il s"agit essentiellement du café-concert, première

et de diffusion à public plus restreint, ceux où il fera l"essentiel de sa carrière : les "cabarets

posite) et leurs artistes, leur répertoire, leurs lieux, leurs valeurs esthétiques, idéologiques

et linguistiques. Mais elles présentent aussi des points de contact et des chevauchements,

entre elles et avec la littérature légitimée ou en voie de légitimation. Nous avons pris appui

pour en rendre compte sur d"excellents travaux existants sur tel corpus, tel établissement ou ensemble d"établissements, tel ou tel auteur ou artiste. La spécificité de notre approche -

qui comporte l"inconvénient inévitable de devoir schématiser des descriptions très appro-

fondies et nuancées, auxquelles nous renvoyons - est la mise en relation de ces circuits culturels; en effet, les considérer isolément ne permet pas de rendre compte des choix qui s"offraient à Couté et à ses contemporains - artistes ou publics. d"années - est marqué par un net tournant dans la réception. Nous avons pris en compte

sein des sphères culturelles considérées, et par voie de conséquence dans leurs modalités de

comme un processus éminemment dynamique et en dernier ressort historique. Si l"oeuvre poétique de Couté est au coeur de notre analyse, celle-ci apporte ainsi des don-

nées et des éléments de réflexion qui participent de problématiques plus générales. Tout

d"abord celle de la poésie orale au sens le plus large : chansons et textes dits, récités, racon-

ouvrage de Paul Zumthor,Introduction à la poésie orale1; cette vaste et stimulante somme

théorique s"appuie sur un très large éventail d"exemples, pris dans des aires géographiques

et des époques très diverses, mais ne fait qu"assez peu appel à la France duxixesiècle. À

cet égard, la connaissance de l"oeuvre de Couté et de celles qui l"ont précédée ou en sont

contemporaines est un pas dans une direction de recherche encore peu développée dans le

domaine français pour l"époque moderne : l"étude d"oeuvres de langage à transmission orale

conçues d"abord pour être interprétées devant un public, en tant qu"elles diffèrent de textes

poétiques prévus pour la publication et la lecture silencieuse. Cette étude, dans sa dimension historique, se veut également une contribution aux

recherches récentes sur la culture médiatique - presse ou littérature de masse; elle éclaire

en effet un pan mal connu de notre histoire culturelle auxixesiècle et à l"aube duxxesiècle.

On connaît mieux aujourd"hui la massification de la littérature par l"imprimé; beaucoup moins ce qu"il advient, dans le même temps, de la culture orale. Or celle-ci ne disparaît nul- lement, mais se recompose et s"adapte dans les conditions nouvelles de la diffusion par l"im-

primé, de l"urbanisation, de l"accès de nouvelles couches sociales à la culture et aux loisirs.

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