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-Micral, ou comment faire exister un " micro-ordinateur » dans les années 1970s
History of the R2E-Micral computer: how to make a ͞microcomputer" exist in the 1970s

Loïc Petitgirard1

1 Laboratoire HT2S Cnam, France, loic.petitgirard@lecnam.net

dans les années 1970. Il vise à montrer le jeu des niveaux de culture technique au fil de ce processus

très complexe : maîtrise technologique, pensée des usages et la

réflexivité des acteurs sur le processus en cours, avec tous les échos au courant " small is beautiful » qui lui est

contemporainpermet de donner sens à la conception de Micral et ses multiples

versions : au cours des années 1970, dans un monde informatique dominé, en termes industriels et en termes de

représentations collectives, par la " grande » informatique, Micral est inventé et promulgue le concept même de " micro-

ordinateur », bien aves années 1980.

ABSTRACT. The article presents the history of an emblematic microcomputer, the Micral system, invented within the

R2E company in the 1970s. It aims to show the interplay between levels of technical culture throughout this very complex

innovation process: the omnipresence of technological skills, the importance of thinking about uses and users; and the

reflexivity of the actors during the creation process including echoes to the "small is beautiful" trend in the 1970s.

Analysis at these various levels makes it possible to give meaning to the conception of Micral and its successive

versions: in the 1970s, in a computer world dominated in industrial terms and in terms of collective representations by

"mainframe" computers, Micral was invented and promulgated the very concept of the "microcomputer", long before the

whirlwind of the IBM PC in the 1980s. MOTS-CLÉS. Innovation, Culture technique, Histoire de la micro-informatique, Micral. KEYWORDS. Innovation, technical culture, microcomputer history, Micral.

La machine Micral élaborée en 1972-

des premiers micro-ordinateurs commercialisés1

protagonistes : François Gernelle (le titulaire du brevet en rapport direct avec la machine, déposé en

électroniques ») dans laquelle le Micral a été inventé. Un jugement2 de 1998 attribue la paternité de

financements. la genèse du Micral et son évolution, pour donner toute son épaisseur au processus de conception.

Reflet de la complexité du processus, nos analyses reposent sur un ensemble très diversifié et

licités, journaux professionnels, archives conservées au Computer History Museum (CHM / Mountain view, Californie). Le principal

1 Nous renvoyons le lecteuhistoire , en particulier [CAM 03], [CAM 16], [CER 03] et

sur le versant française de cette histoire, on trouvera des éléments généraux dans [LIL 03] et [LAZ 16].

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R2E. Nous avons par ailleurs pu interroger plusieurs acteurs, dont des employés de R2E (François

Gernelle, Jean-René Tissot, Bernard Francina, Jean-Marie Ackermann) et Alain Perrier (INRA). res conçu initialement comme instrument scientifique et m monde scientifique et industriel). A- ordinateur miniaturisé), alors que le concept de " micro- compacte de " clavier-souris-unité centrale-écran » des années 1980.

Précisons encore davantage : un mini-ordinateur correspond à un type de machine inventée dans les

années 1960, en rupture avec les grands systèmes " mainframe ». Les minis sont plus compacts, moins

chers, mais moins puissants, pour des usages correspondants aux besoins de laboratoires universitaires

ou industriels. Le constructeur DEC est le leader du marché dans les premières heures de la mini-

informatique. La notion de micro-ordinateur, dans les années 1970, recouvre plusieurs types de

machines

microprocesseur, mais pas tous3 ; la distinction avec les minis est toujours sujette à caution, nous le

verrons, et certains micros peuvent se voir comme des minis miniaturisés (tel Micral à ses débuts) ou

bien suffisamment différents pour former une nouvelle catégorie, correspondant à des usages

nouveaux. Dans les années 1980, " ordinateur personnel4 » fait progressivement coincider micro-ordinateur et ordinateur personnel.

Micral est conçu plus tôt que les autres micro-ordinateurs, et il prend plusieurs formes : selon les

versions -- qui a

volonté. Micral se distingue des machines produites aux Etats-Unis : on est loin de la " Silicon Valley

», des campus universitaires et des clubs de hobbyistes (comme le célèbre " Homebrew computer club

») qui ont fait émerger des innovations et des entreprises qui ont tout emporté sur leur passage (Apple,

re également

unique, bien au contraire : R2E-Micral explore dès 1975 de multiples chemins et concepts, intéressants

le monde professionnel.

Nos analyses montrent que la génèse du Micral est un processus de création au sens plein du terme,

quel point ils sont à la fois usagers de la technologie des microprocesseurs (initiée par Intel aux Etats-

dans des systèmes très variés, pour renouveler les usages. Les acteurs du processus ne sont pas pour

autant prisonniers de leur savoir-faire : en exerçant une forme de réflexivité sur le processus en train de

se faire ils confèrent du sens aux fonctions et usages du Micral.

Pour ces raisons, la notion de culture technique nous paraît utile pour clarifier les enjeux de

, même si une telle notion accepte de nombreuses définitions. Nous suivrons ici [CHO 17], inspiré par [ROQ 83], et

technique telle que ces auteurs la définisse, une notion composite de trois niveaux : le premier niveau

3 é

vendu à quelques exemplaires seulement [LAZ 16].

4 Qui peut se caractériser comme un petit ordinateur autonome, économiquement abordable par un individu (ou un petit groupe),

utilisable de manière interactive et autonome par un utilisateur (voir des exemples de machines dans [ALL 01] et [ALL 06]).

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relève de la connaissance du fonctionnement des objets, le deuxième englobe les savoir-faire

sont éclairantes des enjeux du processus à analyser. Nous avons évoqué dans le paragraphe précédent,

la maîtrise technique des acteurs de R2E-Micral, omniprésente et déterminante : cela nous renvoie au

usages, si importants dans la conception des Micral correspondent au second niveau. Enfin, derrière la

conception du Micral, il nous faut chercher le sens, la manière dont les objets ont été inscrits dans les

transformations socio-économiques du moment, et quel rapport nouveau à la technique informatique

les acteurs cherchent à instaurer. Micral peut se voir comme un essai de démocratisation de

Pour développer ces analyses, le présent article se construit en trois grandes parties, chrono-

dans lequel émergent la structure R2E et le système Micral, les transformations à tous les niveaux

économiques, industriels et culturels qui accompagnent cette émergence de 1970 à 1973. Dans une

-même, les choix techniques et

économiques, les compromis, les fonctions et les usages ouverts par les concepteurs en 1973. La

troisième partie insiste sur les développements du Micral qui devient un micro-ordinateur.

Nous conclurons par un retour sur la complexité de ce processus pour montrer en quoi cette biographie

Micral est conçu et fabriqué dans la société R2E (Réalisations et Etudes Electroniques), fondée en

entreprise du même secteur, Intertechnique5. Truong Trong Thi, co-fondateur de R2E a été ingénieur

favorise une circulation des hommes, des compétences et des savoir-

francilienne : R2E est géographiquement entourée de nombreuses entreprises françaises ou

multinationales (Hewlett-Packard, Varian, Tektronix, etc.). 1.1.

Si R2E choisit de se spécialiser

Intertechnique a une histoire technique beaucoup plus large6. Intertechnique est un équipementier

aéronautique fondé en 1951, filiale de la société Dassault. De sous-traitant, Intertechnique devient un

groupe international présent sur les marchés des avions civils. Intertechnique participe au

développement a

A partir de 1956, Intertechnique entame une diversification, sur les marchés du nucléaire, de

-Unis, mini-ordinateur

5 -Aerospace.

6 Pour ce qui touche à Intertechnique nous nous appuyons sur [DAR 93]jour.

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microprogrammable, porteuse de promesse de [DAR 93]. Intertechnique obtient la licence de fabrication et de vente du fabricant Microdata. Dans le même

elles sont gérées par une équipe " Systèmes spéciaux », dont le responsable est Truong Trong Thi. Cet

processus, la mini-informatique qui prend une place toujours plus grande dans ces systèmes.

Tous ces éléments font écho à des transformations de plus grande ampleur en matière électronique

et informatique au fil des années 1960-

est celui de la Loi de Moore [BRO 06]). Deuxièmement, il faut automatiser les dispositifs industriels,

même les plus complexes, pour les accélérer, fiabiliser, rentabiliser. Troisièmement, les systèmes

numériques sont en passe de

informatique, les modes de conception évolue vers plus de modularité et de flexibilité dans les usages.

1.2. La mini-informatique chez Intertechnique

des systèmes informatiques à base de mini-

de matériels. Les grands systèmes (" mainframe ») sont indispensables pour le calcul scientifique et la

gestion. Les mini-ordinateurs ont ouvert au fil des années 1960 de nouvelles applications, pour le

monde universitaire, les laboratoires de re -réels »,

bureautique » et les ordinateurs " personnels » émergent tout juste dans les années 1970, et prendront

leur envol avec la micro-informatique après 1980. R2E prendra ce créneau car le microprocesseur promet un nouveau mode de conception des objets

techniques, avec une grande souplesse et modularité. Dès que le microprocesseur sera une machine

-à-dire à partir de 1972), le centre de

gravité des systèmes se déplace du matériel (" hardware ») vers le logiciel (" software ») : tous les

systèmes logiques seront remplacés par du matériel programmable et reprogrammable (autant de fois

que nécessaire).

1.3. " small is beautiful » ne passe pas

conçoit des systèmes " sur mesure » dont la demande grandit au fur et à mesure des possibilités des

-à-dire la capacité du système de

contrôle à calculer et prendre des décisions sans ralentir le processus. En fonction des projets les

-informatique,

avec sa puissance de calcul, devient fondamentale et la conception de système intègre des ingrédients

matériels et logiciels érience de Truong Trong Thi chez Intertechnique passe également par les Etats-Unis : il dit lui-

retour du premier voyage professionnel outre-Atlantique. Dès lors son credo sera de faire toujours plus

[SCH 73] de

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premier choc pét

convivialité (à la Ivan Illich). Le titre est devenu un slogan qui a fait florès, irriguant la culture de

-1968 et environnementaliste. Relativement à

Micral, ce " petit » agrège plusieurs sens : le faible encombrement des systèmes électroniques (déjà

existants ou à créer) ; la dynamique générale de miniaturisation en cours dans cette industrie, promesse

nouveaux usages (plus conviviaux que les systèmes informatiques gigantesques), de diffusion et

-installé sur ce fond -informatique des années 1970, et avec un écho particulièrement important outre-Atlantique.

Intertechnique, aux prises avec les systèmes industriels lourds, qui se suffit de la mini-informatique, un

marché alors florissan des acteurs de cette histoire.

1.4. R2E- Réalisations et études électroniques

demandes pour systèmes spéciaux et sur- ntrales dans la conception du Micral chez R2E : A. Truong Trong Thi et F. Gernelle. Truong Trong Thi7 est né en 1936 au Vietnam -électricitié8. Il commence sa carriè

Intertechnique. Il est un spécialiste de carbotrimétrie (datation par Carbone 14) et a développé un

carbotrimètre à transistors en 1961. En fondant R2E en 1970 avec le directeur commercial

embarquent la clientèle associée. Gernelle, avec qui il a déjà une expérience de collaboration, est

débauché par R2E en 1971. Jean-René Tissot (né

initiale de R2E est à la fois sur une ligne sur mesure et sur la commercialisation de produits génériques

(impriman 1.5.

Né en 1944, François Gernelle est un

dans les années 1960 : modélisme radiocommandé, électronique militaire puis industrie électronique

chez Intertechnique. Dans le cadre de son service militaire en 1965-lectronique

de Défense, dans une base Radar enterrée. Elle est équipée de calculateurs analogiques à tubes, qui

déterminent les trajectoires des avions repérés par Radar, Gernelle est affecté à la maintenance du

7 On trouve une courte biographie, un peu enflammée, de Truong Trong Thi dans [CAH 80]. Truong Trong Thi est décédé en 2005.

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calculateur9 : des armoires de tubes, pour un système de calcul énorme et déjà progressivement

-conducteurs. Il est confronté au gigantisme des installations, la gr[MOU 98], [EDW 96], [RED 00]). Automatisation et

temps-réel seront les mots clés de la suite de sa carrière, mais avec une inflexion vers le mini et micro,

En 1968, il entre chez Intertechnique, pour travailler comme agent technique (dans le service "

aux prises avec les mini-ordinateurs configurés pour le contrôle des processus temps-réel et

14]. Il poursu

comme ingénieur en électronique.

2. Inventer le Micral

Faire de la " micro--faire est celui de

qui convergent dans R2E. Le basculement dans la conception de

de choix, qui donnent sens à ce processus de conception. Ces choix se trouvent être à la fois en

continuité et en rupture avec le monde des minis. Nous sommes à un carrefour décisif pour R2E et la

conception de Micr

expérimentée, et le contexte du début des années 1970, avec ses évolutions économiques, industrielles

et sociétales. Entrer dans le processus de conception signifie décrire les choix de conception

architecturale du premier système Micral. 2.1.

Micral est un système miniaturisé, qui repose sur une première idée force de R2E : repenser les

systèmes électroniques autour du microprocesseur, qui est la grande nouveauté des années 1970, avec

du que les fabricants et les modèles de microprocesseurs vont se multiplier (ils seront près de 30 fabricants en 1975 [MAL 95]). que nous avons évoquée, d

professionnels, même si Intel est avant tout un fabricant de mémoires électroniques en semi-

conducteur. Les services de conception des mini-ordinateurs achètent les mémoires Intel. Utiliser le

2.2. portunité

machine générique. 9

10 Electronics News

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que

rentabiliser en quelque sorte (quasiment) la même équipe et les mêmes compétences sur un projet de

petit ordinateur.

Ce pari est porté par une claire vision du potentiel du microprocesseur, en particulier le modèle Intel

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