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COMMÉMORATION
DUTROISIÈMECENTENAIREDELANAISSANCE
ET
DUDEUXIÈMECENTENAIREDELAMORT
DE
FONTENELLE
AROUEN
lesamedi2mars1957.
DISCOURSDEM.ANDRÉCOUDER
Membredel'Académiedessciences.
MONSIEURLEPRÉSIDENT(1),
MESSIEURSLESMINISTRES(2),
MESDAMES,MESSIEURS,
LapersonnedeFontenelle,sonoeuvretrèsétendueettrèsdiver- seensasubstanceetmêmeensamanière,dépassentsansnuldou- telacompétenced'unjugeunique. (1)M.R.-G.Nobécourt,Présidentdel'AcadémiedeRouen. (2)M.J.Chastellain,MairedeRouen;M.lePrésidentAndréMarie.
96FONTENELLE
Vousvenezd'entendreetd'applaudirunexposéquiévoqueune jeunessequeplusieursMusesfavorisaientdeleursdons.Mais l'hommeverslequelM.lePrésidentdel'AcadémiedeRouenvient d'attirervotresympathieaparcouruunecarrièrelongueetlaborieu- se,laisséuneoeuvreutileetmêmeféconde. L'intelligenceetletalentlittérairedeFontenelleluidonnentune placeimportantedansl'histoiredeslettresfrançaises;ilsluivau- drontd'êtreétudiéaujourd'huidevantvousparunécrivain(1)que nousadmironscommecritiqueetcommecréateur,etdontlaver- tud'analyseetd'explicationadominédeplusgrandssujets.L'Aca- démiedesSciencesdevaitêtrereprésentéeici,aujourd'hui;ellea voulul'êtreparunastronome,cequiestnaturel;maisladésigna- tiond'unhommespécial,quis'éloignerarementdulaboratoireou dutélescope,risquedeparaîtreparadoxalelorsqu'ils'agitd'une tâcheàlaquelleconviendraientlestalentsdiversdeFontenellelui- même. OnporteraitsurFontenelleunjugementtrèsmalfondéettrèsin- justesionluiprêtaitdesprétentionsoudesintentionsqu'iln'avait pas.Ilnes'estposéniengrandobservateurdelanature,nienex- périmentateurméticuleuxetprécis;iln'apasprétenduàl'esprit d'inventionmathématique.Cependant,grâceàuneexemplairecon- naissancedesoi,ilasuserendreutileetmêmesefairetrèslégiti- mementadmirer.Douéd'uneintuitionrapide,d'unefacultéd'assimi- lationtrèsgrande,bienpourvud'uneformeconcrètedel'imagina- tion,ilasuacquériruneinformationétendueàpresquetoutesles branchesdelascience,dumoinsdansl'étatoùellesetrouvaitau tempsdesajeunesse.Ilfuttrèslaborieux,etpourtantnilamasse desconnaissancesacquises,nilepoidsdestâchesqu'ilaassumées n'ontpuéteindrecequesonespritavaitdevifetdeclair. Pasplusqu'unebiographie,monbutn'estunebibliographie:je nesauraisfaireiciunerevuecomplètedesoeuvresscientifiquesde Fontenelle.Ellessonttrèsnombreusesettrèsvariées;ellescom- prennent,engrandnombre,decourtsouvragesdecirconstances. - (1)M.AndréMaurois,représentantl'Académiefrançaise.
FONTENELLE97
Dois-jerappelerqueGoetheetValérypensaientquelesouvrages dictésparlescirconstancessontlesmieuxinspirés?Al'opposé,ils comprennentaussiuncoursdemathématiquessupérieuresde548pa- gesin-quartointitulé"ÉlémentsdelaGéométriedel'Infini»,Paris,1727. Cegroslivreestuneoeuvredesecondemain,etdetoutescellesde Fontenelle,c'estlaseulequisoitprolixeetlaseuleennuyeuse. Monproposestseulementdeplacersousvosyeuxdeuxportraits deFontenelle.Rompantavecl'ordrechronologique,nousleverrons d'aborddanssesgravesfonctionsacadémiquesetensuitedansun rôlequ'ilalui-mêmeinventé:celuid'unmaîtredesciencescapa- bledefaireagréerunutileenseignementàunpublicétendu. Onsaitcombienledéveloppementdessciencesestdevenurapide aucoursduXVIImesiècle.Lescontactsnécessairesentresavantss'é- taient,bienentendu,établisspontanémentsansattendrelasanction etl'appuiduPouvoir.Onconnaîtlerôlejoué,enFrance,successi- vementparMersenne,parRenaudot,pardeMontmaur.Legouver- nementdeLouisXIV,quivoulaitdévelopperl'industrieetaméliorer lestechniquesagricoles,concevaittrèsclairementcombienlessa- vantspourraientservirsesvues.Alesgrouper,àlesencourager, lerègnetrouveraitprofit,etgloireparsurcroît.Or,l'Université,tel- lequ'elleexistaitalors,nepouvaitabsolumentpasservirdecadreà l'organisationdelarecherchescientifique.Outrelesvieillesacadé- miesitaliennes,deuxinstitutionsrécentesoffraientleursstatutscom- meexemples:l'AcadémieFrançaiseavaitétéfondédès4635,laSocié- téRoyaleanglaiseavaitunechartedepuis1662.C'esten1666quenotre AcadémieRoyaledesSciencesfutconstituée.Cettemêmeannée,Col- bertfitcommencerlaconstructiondel'ObservatoireRoyal,qui,dans leprincipe,n'étaitpasréservéàlaseuleAstronomie,maisfutd'a- borddestinéàabriterleslaboratoiresetlescollectionsdeplusieurs disciplines.L'Académiecomptaitalorsunevingtainedemembres
Ac.desSc.Naticesetdiscours.IV. - 13
98FONTENELLE
quiseréunissaientrégulièrementlemercredietlesamediàlaBi- bliothèqueduRoi,àpeuprèsàlaplacequ'occupeaujourd'huile8 delarueVivienne.Beaucoupplustard,en1699,lesiègefuttrans-quotesdbs_dbs2.pdfusesText_2