La chimie: Un statut toujours problématique dans la

216829

LACIHMIE:UNSTATUTlOUJOURS

PROBLEMATIQUEDANS LACLASSIFICATION

DUSAVOIR

BernadetteBENSAVDE-VINCENT

RESUME:La chimie conquiert Iestatutde scienceacademiqueauCOUTSdu steele des Lumieres et jouit d'un tresgrandprestige intellectuel et social auXlJtsiecle. Cettepromotionse repercute-t-elledans les classifications dusavoir?En compa rant deux textes consacres alaphilosophiede la chimie dans des ouvragesavoca tion encyclopedique-l'article "Chymie»del'EncyclopediedeDiderotrMigeen

1753parG.-F. Venel et les leconssur la chimie dans IeCours dephilosophieposi

tived'AugusteComte, redigees en1835 -cet article tente demontrerqu'en depir de son prestige croissant, la chimie conserveunstatutproblematiquedansla classi ficationdu savoir. Cettescience qui sera souvent erigeeen modele depositivue jouecependantun role tres mineur dansl'elaborationdupositivisme comtien. On admet couramment que la chimie devient science auxvnrsiecle, meme si la date exacte varie suivant la specialite et la nationalite des his toriens. Les historiens des institutions, du social,anticipent un peu sur les historiens des doctrines : la creation des chaires de chimie commence au XVII e siecle,mais la reconnaissance academique de la chimiecomme disci pline universitaire apart entiere est generalement situee vers le milieu du siecle des Lumieres

1.Les historiens des doctrines situent egalement la

fondation de la chimie au xvm"siecle, soit tout au debutpourceux qui situent la fondation dans la doctrine de Georg Ernst Stahl (1660-1734), soit tout ala fin pour ceux, Francais en general, qui celebrent Lavoisier comme immortel fondateur de la chimie moderne'. I.OwenHANNAWAY,The Chemistandthe Word: The Didactic OriginsofChemistry,Balti more,JohnsHopkins Univ,Press,1975;KarlHUFBAUER,The Formationofthe German Che micalCommunity (1720-1795),Berkeley, University ofCaliforniaPress, 1982.Christoph

MEINEL,

"ZurSozialgeschichtedeschemischenHochschu1faches im 18Jahundert»,Berichte zurWissenschaftsgeschichte,10, 1987, p. 147-168.

2.Helene

MElZGER,"Introductional'etudedu role de Lavoisier dansl'histoirede 1a chimie

»,Archeion,14, 1932, p.31-50;

BernadetteBENSAUDE-VINCENT,"Une mytho1ogie

revolutionnairedans1a chimie francaise

»,AnnalsofScience,40, 1983, p.189-196;10.,

Lavoisier. memoires d'une revolution,Paris,Aamrnarion,1993.

Revue de synthese:IVS.N'"1-2,janv.-juin1994.

136REVUE DE SYN1HESE :IV'S.N'"1-2,JANVIER-JUIN1994

Dans tous lescas,onadmetque Iestatutde la chimie neposeplus de problemeaudebutduXIX·siecle.Salegitimitescientifique estrenforcee, garantieparla creation, danstouteI'Europe,des revuesspecialisees,de chairesdansles ecclesetuniversites,puis vers Ie milieu dusiecledes societessavantes. De plus,l'utilitede la chimie,demontree lors des guerres revolutionnairesparlesexploitsdes chimistesfrancaismobilises au service de la patrie, estconsacreeparledeveloppementrapided'une industriechimiquelourdeau debutduXIX·siecle(soude,acide sulfu rique,produits chlores),Enfin, laprofessionde chimiste esttreshono rable:elleprocuredes revenusconfortableset, enFrancesurtout, conduitfacilementaux fonctionspolitiques,de senateurs,deputeset memeaux fauteuils de ministre. Bref,pureouappliqueela chimie adroit de cite. Elle jouitmemed'uncertainprestigeetd'unegrandepopularite, Cettepromotionde la chimie serepercute-t-elledans la classification dusavoir?Pourexaminerce problemedans Iecasde laFrance,je pro pose decomparerdeux textesconsacres

Iila chimie dans des ouvragesIi

vocationeneyclopedique:I'article"Chymie»de I'Encyclopediede Dide rot redige en 1753 parGabriel-FrancoisVenel et les leconsconsacreesIi la chimiedansleCours dephilosophiepositived'AugusteComte(Lecons

35Ii39)redigeesen 1835.

Cetteconfrontationreposesur

uneidentitedeprojetentreles deux auteurs.Degagerlaphilosophiede la chimie, telle estleurcommune ambition.G.-F. Venel, bien quechimistedeprofession,s'attache Iipre senterIe"cotephilosophique»de la chimie :"samethode,sadoctrine, l'etenduede son objet, etsurtoutlesrapportsavec lesautressciences physiques »3.De son cote,A.Comteinsiste sur Iecaracterephilo sophiquedes lecons sur la chimie alors qu'il neprendpas la peine de le preciser pourtoutes les sciencesqu'ilexamine dans leCours dephilo sophie positive".Pour G.-F. VenelcommepourA.Comte,adopterune perspectivephilosophiquesur la chimie,c'estconsiderersesrapports avec lesautressciences,conformementau sens Ie pluscourantde l'expression "philosophied'unescience»dans laIitteraturescientifique de la fin du XVIII·siecle', Voicidonedeux tentativespourdefinirla chimie dans Ie cadred'uneclassificationgeneraledu savoir,

Iiquatre-vingtsans

3.Gabriel-FrancoisVENEL,article"Chymie»,inEncyclopedieouDictionnaireraisonne

des sciences, des arts et des metiers,parM.

DIDERoTetM.D'ALEMBERT,Paris, Briasson, 1751

1772,
t.III, 1753,p.410.

4. Auguste

COMTE,Cours dephilosophiepositive,t.I,Paris,Hermann,1975, 35' lecon, p.589.

5. HenriGOUHIER,La Jeunessed'AugusteComte et laformationdu positivisme,Paris,

Vrin, 1933, t.

I,p. 236. H.GouhiercitenotammentI'Histoire des sciences sous la Revolution ouJean-BaptisteBiot (1801) designe parphilosophiedes sciences "Tapplicationde chaque science auperfectionnementdes autres etIileurs progres

B.BENSAUDE:CHIMIEETCLASSIFICATIONDU SAVOIR137

de distance marques par une revolution scientifique. Dans quelle mesure celamodifie-t-illaplace et le statut de la chimie dans la classification du savoir?

I. -PASSION ETDIGNrrE

L'article de G.-F. Venel,particulierementlong (60 colonnes), est un texte militant et polemiquedontl'objectifest de prouver la dignite ency clopedique de la chimie. Venel denonce le mepris des etudes chimiques quin'attirentpas les genies et Ierapporte adeuxprejuges,Le premier, repanduparmi les "gens peu instruits»,consisteaconfondre le chimiste et l'artiste verrier ou ceramiste. Le second, plus grave car ilprecedenon de l'ignorance mais de la lecture de mauvais traites de chimie, consiste a confondre Ie chimiste et"le manoeuvre de l'experience».Contre la reduction de la chimieaux arts et contre l'empirisme aveugle,G.-F. Venel presente la chimie comme une doctrine generate, un systeme puissant d'explication de la naturereposantsur la doctrine de G. E. Stahl. La cible principale de G.-F. Venelest lerapportredige parFontenelle pourl'Academie en 1699quiopposaitl'espritde chimie "confus, enve loppe »incapable d'allerjusqu'aubout,al'esprit de physique"plus net, plus simple, plus degage

»remontantjusqu'aux"premiers principes»6.

Contre les tentativesd'annexionde la chimie par la mecanique carte sienne ou newtonienne, G.-F. Venelentendpromouvoir la chimie comme rivaleet non servante de la physique mecaniste. Par sa puissance explica tive, par laprofondeurde ses principes, par l'extension de son territoire aux trois regnes de la nature et meme aux arts, elle se place au moins a egalite avec la physique.D'ouune nouvelle distribution des sciences. La physique en general est la science des corps et de leurs affections. Elle se divise en deux niveaux de connaissance : une premiere branche contem plative etudie les qualites exterieures des objets existants et sensibles : c'estl'histoirenaturelle pure et la cosmographie ; l'autre etudie les causes des objets, de leurs proprietes et leurs lois de transformation, "en un mot la vie de la nature »;elle opere sur deux terrains,"au laboratoire de la

6.Bernard LEBOYIERdeFONTENELLE,Histoire et memoires del'Academieroyale des

sciences,

1699, citeparG.-F.VENEL,inart. cit. supran.3,p.409.

138REVUE DE SYN1HESE :IV'S.N'"1-2,JANVlER·JUIN1994

nature et del'art».Elle se subdivise en trois sciencessuivant trois classes detransformation:les changements dans l'economie organique sont l'objet inconteste de la "science des corpsorganises»;"l'unionet la separation des principes consituants

»constituent l'objetproprede la

chimie. Enfin, "Iemouvement et le repos des masses ou agreges» constituentl'objetde la physique particuliere7.Ainsi, la physique se trouve limitee a l'etude de la matiere, au niveau macroscopique tandis

LACIHMIE:UNSTATUTlOUJOURS

PROBLEMATIQUEDANS LACLASSIFICATION

DUSAVOIR

BernadetteBENSAVDE-VINCENT

RESUME:La chimie conquiert Iestatutde scienceacademiqueauCOUTSdu steele des Lumieres et jouit d'un tresgrandprestige intellectuel et social auXlJtsiecle. Cettepromotionse repercute-t-elledans les classifications dusavoir?En compa rant deux textes consacres alaphilosophiede la chimie dans des ouvragesavoca tion encyclopedique-l'article "Chymie»del'EncyclopediedeDiderotrMigeen

1753parG.-F. Venel et les leconssur la chimie dans IeCours dephilosophieposi

tived'AugusteComte, redigees en1835 -cet article tente demontrerqu'en depir de son prestige croissant, la chimie conserveunstatutproblematiquedansla classi ficationdu savoir. Cettescience qui sera souvent erigeeen modele depositivue jouecependantun role tres mineur dansl'elaborationdupositivisme comtien. On admet couramment que la chimie devient science auxvnrsiecle, meme si la date exacte varie suivant la specialite et la nationalite des his toriens. Les historiens des institutions, du social,anticipent un peu sur les historiens des doctrines : la creation des chaires de chimie commence au XVII e siecle,mais la reconnaissance academique de la chimiecomme disci pline universitaire apart entiere est generalement situee vers le milieu du siecle des Lumieres

1.Les historiens des doctrines situent egalement la

fondation de la chimie au xvm"siecle, soit tout au debutpourceux qui situent la fondation dans la doctrine de Georg Ernst Stahl (1660-1734), soit tout ala fin pour ceux, Francais en general, qui celebrent Lavoisier comme immortel fondateur de la chimie moderne'. I.OwenHANNAWAY,The Chemistandthe Word: The Didactic OriginsofChemistry,Balti more,JohnsHopkins Univ,Press,1975;KarlHUFBAUER,The Formationofthe German Che micalCommunity (1720-1795),Berkeley, University ofCaliforniaPress, 1982.Christoph

MEINEL,

"ZurSozialgeschichtedeschemischenHochschu1faches im 18Jahundert»,Berichte zurWissenschaftsgeschichte,10, 1987, p. 147-168.

2.Helene

MElZGER,"Introductional'etudedu role de Lavoisier dansl'histoirede 1a chimie

»,Archeion,14, 1932, p.31-50;

BernadetteBENSAUDE-VINCENT,"Une mytho1ogie

revolutionnairedans1a chimie francaise

»,AnnalsofScience,40, 1983, p.189-196;10.,

Lavoisier. memoires d'une revolution,Paris,Aamrnarion,1993.

Revue de synthese:IVS.N'"1-2,janv.-juin1994.

136REVUE DE SYN1HESE :IV'S.N'"1-2,JANVIER-JUIN1994

Dans tous lescas,onadmetque Iestatutde la chimie neposeplus de problemeaudebutduXIX·siecle.Salegitimitescientifique estrenforcee, garantieparla creation, danstouteI'Europe,des revuesspecialisees,de chairesdansles ecclesetuniversites,puis vers Ie milieu dusiecledes societessavantes. De plus,l'utilitede la chimie,demontree lors des guerres revolutionnairesparlesexploitsdes chimistesfrancaismobilises au service de la patrie, estconsacreeparledeveloppementrapided'une industriechimiquelourdeau debutduXIX·siecle(soude,acide sulfu rique,produits chlores),Enfin, laprofessionde chimiste esttreshono rable:elleprocuredes revenusconfortableset, enFrancesurtout, conduitfacilementaux fonctionspolitiques,de senateurs,deputeset memeaux fauteuils de ministre. Bref,pureouappliqueela chimie adroit de cite. Elle jouitmemed'uncertainprestigeetd'unegrandepopularite, Cettepromotionde la chimie serepercute-t-elledans la classification dusavoir?Pourexaminerce problemedans Iecasde laFrance,je pro pose decomparerdeux textesconsacres

Iila chimie dans des ouvragesIi

vocationeneyclopedique:I'article"Chymie»de I'Encyclopediede Dide rot redige en 1753 parGabriel-FrancoisVenel et les leconsconsacreesIi la chimiedansleCours dephilosophiepositived'AugusteComte(Lecons

35Ii39)redigeesen 1835.

Cetteconfrontationreposesur

uneidentitedeprojetentreles deux auteurs.Degagerlaphilosophiede la chimie, telle estleurcommune ambition.G.-F. Venel, bien quechimistedeprofession,s'attache Iipre senterIe"cotephilosophique»de la chimie :"samethode,sadoctrine, l'etenduede son objet, etsurtoutlesrapportsavec lesautressciences physiques »3.De son cote,A.Comteinsiste sur Iecaracterephilo sophiquedes lecons sur la chimie alors qu'il neprendpas la peine de le preciser pourtoutes les sciencesqu'ilexamine dans leCours dephilo sophie positive".Pour G.-F. VenelcommepourA.Comte,adopterune perspectivephilosophiquesur la chimie,c'estconsiderersesrapports avec lesautressciences,conformementau sens Ie pluscourantde l'expression "philosophied'unescience»dans laIitteraturescientifique de la fin du XVIII·siecle', Voicidonedeux tentativespourdefinirla chimie dans Ie cadred'uneclassificationgeneraledu savoir,

Iiquatre-vingtsans

3.Gabriel-FrancoisVENEL,article"Chymie»,inEncyclopedieouDictionnaireraisonne

des sciences, des arts et des metiers,parM.

DIDERoTetM.D'ALEMBERT,Paris, Briasson, 1751

1772,
t.III, 1753,p.410.

4. Auguste

COMTE,Cours dephilosophiepositive,t.I,Paris,Hermann,1975, 35' lecon, p.589.

5. HenriGOUHIER,La Jeunessed'AugusteComte et laformationdu positivisme,Paris,

Vrin, 1933, t.

I,p. 236. H.GouhiercitenotammentI'Histoire des sciences sous la Revolution ouJean-BaptisteBiot (1801) designe parphilosophiedes sciences "Tapplicationde chaque science auperfectionnementdes autres etIileurs progres

B.BENSAUDE:CHIMIEETCLASSIFICATIONDU SAVOIR137

de distance marques par une revolution scientifique. Dans quelle mesure celamodifie-t-illaplace et le statut de la chimie dans la classification du savoir?

I. -PASSION ETDIGNrrE

L'article de G.-F. Venel,particulierementlong (60 colonnes), est un texte militant et polemiquedontl'objectifest de prouver la dignite ency clopedique de la chimie. Venel denonce le mepris des etudes chimiques quin'attirentpas les genies et Ierapporte adeuxprejuges,Le premier, repanduparmi les "gens peu instruits»,consisteaconfondre le chimiste et l'artiste verrier ou ceramiste. Le second, plus grave car ilprecedenon de l'ignorance mais de la lecture de mauvais traites de chimie, consiste a confondre Ie chimiste et"le manoeuvre de l'experience».Contre la reduction de la chimieaux arts et contre l'empirisme aveugle,G.-F. Venel presente la chimie comme une doctrine generate, un systeme puissant d'explication de la naturereposantsur la doctrine de G. E. Stahl. La cible principale de G.-F. Venelest lerapportredige parFontenelle pourl'Academie en 1699quiopposaitl'espritde chimie "confus, enve loppe »incapable d'allerjusqu'aubout,al'esprit de physique"plus net, plus simple, plus degage

»remontantjusqu'aux"premiers principes»6.

Contre les tentativesd'annexionde la chimie par la mecanique carte sienne ou newtonienne, G.-F. Venelentendpromouvoir la chimie comme rivaleet non servante de la physique mecaniste. Par sa puissance explica tive, par laprofondeurde ses principes, par l'extension de son territoire aux trois regnes de la nature et meme aux arts, elle se place au moins a egalite avec la physique.D'ouune nouvelle distribution des sciences. La physique en general est la science des corps et de leurs affections. Elle se divise en deux niveaux de connaissance : une premiere branche contem plative etudie les qualites exterieures des objets existants et sensibles : c'estl'histoirenaturelle pure et la cosmographie ; l'autre etudie les causes des objets, de leurs proprietes et leurs lois de transformation, "en un mot la vie de la nature »;elle opere sur deux terrains,"au laboratoire de la

6.Bernard LEBOYIERdeFONTENELLE,Histoire et memoires del'Academieroyale des

sciences,

1699, citeparG.-F.VENEL,inart. cit. supran.3,p.409.

138REVUE DE SYN1HESE :IV'S.N'"1-2,JANVlER·JUIN1994

nature et del'art».Elle se subdivise en trois sciencessuivant trois classes detransformation:les changements dans l'economie organique sont l'objet inconteste de la "science des corpsorganises»;"l'unionet la separation des principes consituants

»constituent l'objetproprede la

chimie. Enfin, "Iemouvement et le repos des masses ou agreges» constituentl'objetde la physique particuliere7.Ainsi, la physique se trouve limitee a l'etude de la matiere, au niveau macroscopique tandis