Les aéronefs sont divisés en deux classes principales en fonction du moyen de sustentation utilisé.
L'aérostat utilise une force statique tandis que l'aérodyne génère une force dynamique pour équilibrer leur poids ; on les désigne souvent par « plus légers » ou « plus lourds » que l'air.
La propulsion, sur un aéronef, est obtenue en créant une force, appelée poussée, qui résulte de l'accélération d'une masse d'air en sens opposé du déplacement de celui-ci.
Cette masse d'air est captée et canalisée dans une veine d'air au plus près de la structure de l'aéronef.
En ce qui concerne le débit massique sortant, celui-ci est beaucoup plus important pour les deux derniers modes de propulsion : hélice et réacteur.
L'hélice brasse un grand débit d'air et n'augmente que faiblement la vitesse.