Une guerre asymétrique est un conflit qui oppose des combattants dont les forces sont incomparables ; où le déséquilibre militaire, sociologique et politique entre les camps est total : une armée régulière forte contre un mouvement de guérilla a priori faible ; une nation contre un mouvement terroriste, etc.
Dans ses diverses formes, la guerre irrégulière s'est traduite par des campagnes de guérilla contre des armées occupantes, mais aussi par des actions clandestines ou subversives destinées à surprendre ou contourner un adversaire plus puissant en s'attaquant à ses arrières logistiques ou politiques.
La République du Vietnam était donc un régime militaire, soutenu par les États-Unis.
Le conflit au Vietnam entre dans la catégorie des guerres asymétriques : l'essentiel de la guerre s'est déroulé dans un pays rural encore très pauvre.